Ocado-aktierna faller med 600 miljoner pund eftersom kostnadsbesparingsplanen signalerar skepsis på marknaden

Ocados senaste finansiella uppdatering har skickat chockvågor genom marknaden, med dess aktiekurs rasade med så mycket som 18% på torsdagsmorgonen.

Trots att de visar vissa tecken på förbättringar i sina årliga resultat har företagets beslut att minska utgifterna för forskning och utveckling (FoU) och effektivisera verksamheten misslyckats med att lugna investerarna.

Online-livsmedels- och robotföretaget trimmar sin personalstyrka för att minska förlusterna, men marknadens reaktion tyder på att tålamodet med företagets vändningsstrategi håller på att ta slut.

Det FTSE 250-noterade företaget, som har varit olönsamt i flera år, rapporterade mindre förluster före skatt på 374,5 miljoner pund för året som slutade den 1 december 2024, jämfört med 393,6 miljoner pund föregående år.

Intäkterna steg med 14,1 % till 3,2 miljarder pund, men oron över den långsiktiga lönsamheten för dess tekniklösningsverksamhet överskuggade dessa vinster.

Ocados utsikter för 2025 har gjort investerare besvikna, vilket lett till en kraftig nedgång i dess börsvärde, som sjönk med cirka 600 miljoner pund i tidig handel.

FoU-utgifterna minskade efter investering på 800 miljoner pund

Ocados aggressiva satsning på FoU har varit ett avgörande inslag i dess strategi, med över 800 miljoner pund som spenderats på tekniska framsteg under de senaste fyra åren.

Däremot drar företaget nu ner sina innovationsinsatser i ett försök att tygla kostnaderna.

Även om Ocado inte har avslöjat det exakta antalet jobbförluster, bekräftade det att minskningarna skulle vara en "låg ensiffrig procentandel" av dess globala arbetsstyrka, betydligt mindre än de 1 000 uppsägningar som tillkännagavs 2023–24.

Företaget, som driver robotlagerlösningar för stora återförsäljare, har för närvarande cirka åtta FoU-anläggningar i olika länder, med nästan hälften i Storbritannien.

Beslutet att minska utgifterna inom detta område väcker frågor om dess förmåga att upprätthålla en konkurrensfördel inom den mycket automatiserade dagligvarubranschen.

Den strategiska pivoten är en del av Ocados bredare ambition att uppnå kassaflödespositivitet till 2026.

Investerare är fortfarande inte övertygade, särskilt som tillväxten i dess segment för teknologilösningar förväntas avta från 18,1 % 2024 till cirka 10 % 2025.

Denna nedgång har skapat tvivel om Ocados förmåga att skala sin egenutvecklade robotlagerteknik i en takt som motiverar dess höga FoU-investeringar.

M&S betalningstvist ökar pressen

Ytterligare Ocados utmaningar är dess pågående ekonomiska tvist med Marks & Spencer (M&S), dess partner i Ocado Retail joint venture.

M&S ska göra en slutbetalning på 190,7 miljoner pund i april 2025 som en del av avtalet på 750 miljoner pund som undertecknades när partnerskapet bildades 2019.

Ocado har indikerat att den sista delbetalningen nu är under granskning, där företaget skriver ner värdet på betalningen till noll i sina helårsbokslut.

Trots detta redovisningssteg insisterar Ocado på att det förblir i "konstruktiva diskussioner" med M&S och kommer att använda alla juridiska och avtalsenliga alternativ för att maximera det belopp som kan återvinnas.

Det gemensamma företaget kämpade för att nå resultatmålen 2023, vilket ledde till spekulationer om att M&S ​​kan försöka omförhandla eller skjuta upp betalningen.

Även om Ocado har uteslutit att sälja sin 50-procentiga andel i satsningen, har osäkerheten kring affären bidragit till investerarnas oro.

Dagligvaruverksamheten online visade tecken på återhämtning, med underliggande intäkter ökade från 10,4 miljoner pund 2023 till 44,6 miljoner pund 2024, och en ökning med 12,1 % av kunderna till 1,1 miljoner.

Med de bredare kostnadsbesparingsåtgärderna och den rättsliga osäkerheten som hotar, ifrågasätter investerare om Ocado Retails tillväxtbana är tillräcklig för att kompensera för riskerna på andra håll i verksamheten.

Investerarnas tålamod tar slut

Ocados aktiekursreaktion belyser den växande skepsisen bland investerare om bolagets långsiktiga utsikter.

Det Londonbörsnoterade företaget hade ett börsvärde på cirka 2,8 miljarder pund innan den kraftiga nedgången i aktievärdet tog bort cirka 600 miljoner pund.

Denna kraftiga nedgång gjorde Ocado till den största förloraren på FTSE 250 för dagen.

Företaget har länge kämpat för att övertyga marknaden om att dess kapitalintensiva teknologilösningar kommer att ge hållbara vinster.

Medan dess logistikdivision för robotlager ökade intäkterna med 7,6 % till 718 miljoner pund 2024, har dess prognos för långsammare tillväxt under 2025 väckt oro för huruvida den kan fortsätta att utöka sin kundbas.

Ocados detaljhandelsaffär med M&S såg en lovande ökning av försäljningen, med intäkter som steg med 13,9 % och veckobeställningar ökade med 12,5 %.

Denna förbättring är inte tillräcklig för att lindra bredare investerares oro över företagets likviditetsförbränning och osäkra tekniska affärsutsikter.

Med marknaden som nu letar efter mer drastiska förändringar ökar spekulationerna om Ocado kommer att behöva göra ett mer fundamentalt skifte i strategin – antingen genom ledarskapsförändringar, en djupare omstrukturering eller omprövar av sitt joint venture inom detaljhandeln.

När företaget går vidare med kostnadssänkande åtgärder är trycket på Ocado att bevisa att dess investeringar i automation och online-livsmedelsuppfyllelse kan leda till hållbar lönsamhet.