Big Foods stora utmaning att hänga med i utvecklingen av konsumentdieter har Wall Street försiktigt

Stora livsmedelstillverkare, inklusive JM Smucker, Mondelez International, Hershey och PepsiCo, har mött nedgångar i lagerprestanda under det senaste året, vilket har väckt oro över deras affärsmodellers långsiktiga lönsamhet.

Inflationen är fortfarande en viktig utmaning, med stigande priser som anstränger konsumenternas budgetar och leder till ett kraftigt fall i konsumenternas förtroende, enligt data från konferensstyrelsen.

Samtidigt är Wall Street-analytiker alltmer försiktiga med handelskrig och deras potentiella inverkan på globala leveranskedjor.

En av de största problemen för förpackade livsmedelstillverkare är ökningen av viktminskningsläkemedel som GLP-1-agonister, enligt en rapport från Barron's.

När fler konsumenter vänder sig till dessa mediciner kan den traditionella "snackifieringen" av matvanor vara hotad.

Ändå har företag som McCormick lyckats bryta trenden, med kryddtillverkarens aktie upp med 20 % under det senaste året.

"Vi konkurrerar inte om kalorier, vi smaksätter dem", konstaterade McCormicks VD i en nyligen publicerad resultatrapport, som lyfter fram styrkan hos kryddor, kryddor och heta såser.

Trender och modeord: vad analytiker tog ifrån CAGNY

Analytiker vid JPM observerade att snackssektorn har varit i en "djup nedgång i över ett år."

General Mills, till exempel, nämnde knappt sina snacksmärken, medan Conagra var mer högljudd om kategorin vid årets Consumer Analysts Group of New York (CAGNY) i Florida.

Företaget noterade att snackstillfällen ökar, särskilt bland barn och tonåringar, men att konsumenternas preferenser skiftar mot köttsnacks och nötter snarare än traditionella chips och kakor.

Innovation i en tid av förändrade konsumentbehov

Enligt rapporten är innovation fortfarande en avgörande drivkraft för tillväxt, även om den hamnade i baksätet under pandemin på grund av störningar i leveranskedjan.

Nu återintroducerar företag nya produkter, av vilka några sträcker sig över konventionella livsmedelskategorier.

JM Smucker, till exempel, avtäckte Milk-Bone Peanut Buttery Bites, en hundgodis gjord med äkta Jif-jordnötssmör, och beskrev den som den "första hundgodisen med ett människofodermärke."

Samtidigt anpassar Conagra sig till ökningen av viktminskningsläkemedel genom att märka vissa Healthy Choice-måltider som "GLP-1-vänliga", som vänder sig till konsumenter som söker portionskontrollerade alternativ.

Men alla innovationer inger inte förtroende – dess nya frusna Vlasic Big Crunch! Crispy Fried Pickles har mötts av skepsis.

Debatten om "peak protein" och livsmedelsmärkning

Analytiker på Bank of America har väckt oro för "peak protein", och hänvisar inte bara till marknadsmättnad utan också den allt mer djärva marknadsföringen av proteininnehåll på livsmedelsförpackningar.

General Mills, till exempel, har betonat högt proteininnehåll på sina Progresso-soppburkar och Strawberry Cheerios Proteinlådor, vilket ofta överskuggar de faktiska varumärkena.

WK Kellogg, efter sin uppdelning från Kellanova 2023, försöker också diversifiera bortom spannmål och diskuterar potentiella förvärv för att främja tillväxt.

Detta väcker dock frågor om huruvida företaget håller fast vid sin kärnidentitet, eftersom dess investerarpresentation 2023 betonade att "allt vi gör kommer att tjäna spannmål."

Kan Big Food återfå fotfästet? Analytiker väger in

De utmaningar som förpackade livsmedelsföretag står inför har lett till ökad granskning av deras finansiella resultat.

Wall Street har traditionellt sett konsumentvaror som en stabil investering som erbjuder konsekvent intäktsökning och utdelningar.

Analytiker varnar dock för att företag som General Mills och Kraft Heinz kan kämpa för att möta tillväxtförväntningarna på kort sikt.

Bank of America har varnat för att General Mills kan underprestera sina "algoritmiska" tillväxtmål till och med 2025, medan Kraft Heinz kanske inte kommer att se en meningsfull vinsttillväxt förrän 2027.

Hershey, som brottas med skyhöga kakaopriser, kommer kanske bara att återgå till "på-algoritm"-tillväxt nästa år.

Oppenheimer har sammanfattat branschens utsikter genom att nämna inflation, prisbegränsningar, läkemedel mot fetma, tullrisker och konkurrens från privata märken som betydande hinder.

"En svår bakgrund kommer sannolikt att fortsätta", står det.

Investerare bör notera att spekulationerna växer om en förändring på den amerikanska marknaden mot värdeaktier, inklusive konsumentvaror.

Utmaningen är att de billigare alternativen saknar tillväxtpotential, medan de med tillväxtutsikter har en premie.

General Mills, som handlas till 14 gånger vinsten, förväntas se en liten vinstnedgång för sitt räkenskapsår som slutar i maj, medan McCormick, med medelhög ensiffrig tillväxt, befaller en brant 25 gånger vinsten.