Krogers vd Rodney McMullen avgår efter styrelseutredning, Ronald Sargent utnämnd till interimschef

Kroger meddelade på måndagen att vd Rodney McMullen har avgått efter en styrelseutredning om hans personliga beteende.

Företaget sa att hans personliga beteende, "även om det inte var relaterat till verksamheten, var oförenligt med Krogers policy om affärsetik."

Den specificerade inte arten av tjänstefelet.

Styrelsen uppmärksammades på ärendet den 21 februari och anlitade omedelbart ett oberoende ombud för att undersöka.

En särskild kommitté övervakade sonden, vilket ledde till beslutet för McMullen att lämna.

"Mr McMullens beteende är inte relaterat till företagets finansiella resultat, verksamhet eller rapportering, och det involverade inte några Kroger-medarbetare", tillade företaget.

Den plötsliga avgången kommer dock som en överraskning för investerare och branschobservatörer.

McMullen hade varit på Kroger sedan 1978 och var VD i över ett decennium.

Hans mandatperiod präglades av betydande tillväxt och branschförändringar, inklusive företagets svar på inflation, e-handelsexpansion och den nu avbrutna fusionen med Albertsons.

Som svar på McMullens avgång har Krogers styrelse utsett den ledande direktören Ronald Sargent till tillfällig VD, med omedelbar verkan.

Kroger aktiereaktion och finansiella utsikter

Krogers aktier föll med 1 % i förhandeln efter tillkännagivandet.

Ledarskapsbytet bidrar till en turbulent period för företaget, som nyligen sade upp sitt fusionsavtal på 25 miljarder dollar med Albertsons.

Den misslyckade affären har resulterat i en stämningsansökan från Albertsons, som hävdar att Kroger bröt mot avtalet som skulle ha skapat en livsmedelsjätte som kan konkurrera med Walmart och Amazon i sektorn.

Trots ledarskapsomvälvningen bekräftade Kroger sina finansiella utsikter och uppgav att de förväntar sig att helårets justerade vinst per aktie överstiger den höga delen av sitt prognosintervall.

Företaget bekräftade dock att McMullen inte kommer att vara berättigad till en bonusutbetalning 2024.

Vem är Ronald Sargent?

Sargent, som suttit i bolagets styrelse sedan 2006, har lång erfarenhet inom detaljhandeln.

Han har tidigare varit ordförande och VD för Staples från 2002 till 2016 och sitter för närvarande i styrelserna för Wells Fargo och Five Below.

Mark Sutton har utsetts till Krogers ledande oberoende styrelseledamot, och styrelsen har bildat en sökkommitté för att hitta en permanent VD.

Företaget har också anlitat en executive search-byrå för att hjälpa till i anställningsprocessen.

Sargents ledarskap kommer i ett kritiskt ögonblick för Kroger, som står inför ökad konkurrens, förändrade konsumentvanor och reglerande granskning.

Hans erfarenhet av bolagsstyrning och strategi förväntas ge stabilitet när företaget navigerar i denna övergång.

Analytikernas sentiment på KR

Trots osäkerheten kring Krogers ledarskap är vissa analytiker fortfarande optimistiska om företagets aktieutveckling.

Förra onsdagen höjde Jefferies-analytikern Rob Dickerson sitt kursmål på Kroger-aktier från $73 till $75, och bibehöll ett köpbetyg.

Dickerson pekade på stabiliserande volymtrender och en ökning av livsmedelsprissättningen i den amerikanska livsmedelssektorn.

Han noterade att amerikanska livsmedelspriser steg med cirka 2,7 % under Krogers fjärde kvartal, upp från 2,3 % föregående kvartal.

Med konsumenter som fortsätter att prioritera matkonsumtion hemma, förblir Kroger välpositionerad för stadig tillväxt på kort sikt.

När Kroger förbereder sig för att släppa resultatet för det fjärde kvartalet på torsdag, kommer investerare att noga titta efter ytterligare insikter i företagets strategi och ledarskapsplan.