Geopolitik vid hamnen: hur Kina kunde väga in CK Hutchisons försäljning av hamnar

En föreslagen försäljning av strategiskt betydelsefulla hamntillgångar av Hongkongs CK Hutchison till en BlackRock-ledd investeringsgrupp har antänt en eldstorm av kontroverser, och drivit transaktionen in på den komplexa arenan av internationell geopolitik.

Pekings tilltagande oro över affären väcker kritiska frågor om dess framtid: Kan Kina effektivt blockera försäljningen, och vilken arsenal av juridiska och politiska verktyg kan det använda?

En kör av oro: Kina uttrycker sitt missnöje

Officiella kanaler i Peking, förstärkta av statligt kontrollerade medier, är alltmer kritiska till det föreslagna avtalet.

Hong Kong and Macau Affairs Office har framträdande presenterat kommentarer som fördömer försäljningen av tillgångar som ett svek mot Kinas nationella intressen, särskilt på grund av införandet av anläggningar nära den avgörande Panamakanalen.

Dessa farhågor fokuserar på potentialen för affären att ge BlackRock betydande inflytande över den globala sjöfarten, vilket skapar en situation där, enligt statliga mediarapporter, BlackRock skulle kunna kontrollera 10,4 % av den globala containergenomströmningen, vilket kan leda till ökade kostnader och sårbarheter i leveranskedjan för kinesiska företag.

Rättsliga vägar: utforska Kinas alternativ

Medan hamnarnas fysiska läge utanför kinesiskt territorium till synes begränsar Pekings direkta tillsynsmyndighet, föreslår juridiska experter potentiella vägar för intervention.

Kinas statliga förvaltning för marknadsreglering (SAMR) har förmågan att hävda vad som kallas extraterritoriell jurisdiktion under sina antimonopollagar.

Detta innebär att SAMR skulle kunna se över försäljningen om man tror att det, även om det sker utanför Kina, skulle minska konkurrensen på Kinas hemmamarknad.

Dessutom skulle myndigheterna kunna åberopa de åtgärder för säkerhetsöversyn av utländska investeringar som genomfördes 2021.

Felix Ng, en partner på Haldanes advokatbyrå, förklarade för Reuters att dessa åtgärder tog bort uteslutningar för utländska företagsförvärv och "föreslår att Kinas myndigheter kan ha befogenhet att granska utländska till utländska transaktioner om målet involverar Kina-relaterade enheter".

Trots att CK Hutchison är officiellt registrerad utanför Kina, kan dess omfattande verksamhet inom landet ge Peking motivering för ingripande, även om företaget inte har kommenterat den potentiella granskningen.

Säkerhetsrättslig osäkerhet: ett wild card

Frånvaron av Hongkong-regler som kräver statlig tillsyn av strategiska tillgångsförsäljningar lämnar ett tomrum, delvis fyllt av den breda räckvidden av 2020 års lag om nationell säkerhet som infördes av Peking.

Denna lag, som är avsedd att bekämpa terrorism, subversion, utträde och maskopi med främmande makter, har stränga straff, inklusive potentiellt livstids fängelse.

Simon Young, juridikprofessor vid University of Hong Kong, föreslår att lagens expansiva bestämmelser om "samverkan" och "spionage" kan vara relevanta.

Enligt Young är granskning under den nationella säkerhetslagen möjlig, "Med tanke på känsligheterna...särskilt över maskopi eller spionage."

Det måste involvera åtgärder som kan störa de kinesiska eller Hongkongs regeringars politik för att skapa allvarliga konsekvenser.

Och enligt Young ska spionage involvera de som har för avsikt att äventyra den nationella säkerheten till en utomstående kraft.

Hongkongs regering har inte svarat på förfrågningar om kommentarer i denna fråga.

Bortsett från direkta brott mot säkerhetslagar har Hongkong-tjänstemän en betydande makt att frysa tillgångar som tillhör individer eller organisationer som misstänks äventyra den nationella säkerheten.

Artikel 29, som förbjuder handlingar som stör lagar, som sannolikt kan orsaka konsekvenser, väcker också oro.

Lagen gäller för bosatta och utländska.