Stängningen av flygplatsen Heathrow utlöser flygbolagsförsäljning, vilket drar ner resestocken

Den plötsliga stängningen av Londons Heathrow-flygplats på grund av ett stort strömavbrott efter en brand i en elstation i västra London har fått flygbolagens och resesektorns aktier att sjunka kraftigt.

IAG, ägaren till British Airways och Iberia, tappade mer än 3 %, medan KLM-Air France föll 1,5 %.

Även om Ryanair inte opererar från Heathrow, gick det också med i den bredare flygbolagsförsäljningen.

Den negativa effekten sträckte sig utanför flygbolagen, med stora hotellkoncerner som också upplevde nedgångar.

EasyJet föll med nära 3 % innan de spårade sin väg tillbaka till green, medan InterContinental Hotels såg en minskning med 3 % och tappade 264p till 8310p.

Premier Inn-ägaren Whitbread sjönk också med mer än 3 % vid ett tillfälle då osäkerheten kring reseefterfrågan tyngde investerarnas sentiment.

Kathleen Brooks, forskningschef på XTB, noterade att Heathrow-störningen har gett investerare ytterligare en anledning att sälja flygbolagsaktier, som har varit under press på grund av oro över en amerikansk recession och försvagat konsumentförtroende.

Hon tillade att flygsektorn är bräcklig nu, på grund av oro för en amerikansk recession och en svag global konsument.

"IAG:s aktiekurs har fallit med 16% under den senaste månaden, så nyheterna om störningar på Europas mest trafikerade flygplats är den senaste händelsen som drabbat denna sektor", sa hon.

I USA var stora flygbolag som Delta och American Airlines mestadels oförändrade i handeln före marknaden, vilket tyder på att det omedelbara nedfallet till stor del begränsades till europeiska marknader.

Minst 120 inkommande flyg omdirigerades på grund av Heathrows avstängning

Kaoset på Heathrow utvecklades efter att en brand i en elstation i västra London utlöste ett stort strömavbrott, vilket tvingade flygplatsen att avbryta all verksamhet till åtminstone midnatt.

Passagerare varnades för att inte resa till flygplatsen under några omständigheter, medan British Airways meddelade att de inte skulle flyga "tills vidare".

Med över 1 330 flyg planerade att avgå från Heathrow idag, vilket påverkar upp till 291 000 passagerare, har störningen gjort att tusentals är strandsatta.

Enligt flygspårningstjänsten FlightRadar24 har minst 120 inkommande flyg omdirigerats till andra flygplatser.

Detta är första gången Heathrow står inför en total avstängning sedan 2010.

"Betydande störningar förväntas under de kommande dagarna", sa en talesperson för Heathrow.

Flygbolag kämpar för att svara på krisen

Stora flygbolag som flyger från Heathrow har utfärdat uttalanden som beskriver sina svar:

British Airways: Flygbolaget avrådde passagerare att inte resa till flygplatsen och varnade för en "betydande påverkan" på dess verksamhet.

United Airlines: Luftfartsbolaget bekräftade att sju flyg var tvungna att återvända till sitt ursprung eller omdirigera någon annanstans, med alla fredagsflyg till Heathrow nu inställda.

Air India: Flyg från Mumbai och Delhi omdirigerades eller ställdes in, med alla tjänster på väg till London inställda den 21 mars.

EasyJet: Även om det inte trafikerar från Heathrow, meddelade flygbolaget att det skulle placera ut större flygplan på nyckelrutter till Milano, Amsterdam, Edinburgh, Paris, München och Madrid för att ta emot fördrivna passagerare.

När myndigheterna arbetar för att återställa strömmen och normal drift kommer marknadsobservatörer att följa noga för att se om flygbolagsaktier kan återhämta sig från de kraftiga nedgångar som utlösts av Heathrows oväntade avstängning.