Infinite Reality köper Napster för $207 miljoner: kan det lyckas där andra misslyckades?

Napster, det banbrytande varumärket som en gång symboliserade digital musikpirateri, har förvärvats för 207 miljoner dollar av teknikföretaget Infinite Reality.

Affären, som tillkännagavs på tisdagen, markerar ännu ett kapitel i utvecklingen av varumärket Napster, som har bytt ägare flera gånger under det senaste decenniet.

Infinite Reality, ett företag fokuserat på utökad verklighet (XR), artificiell intelligens och uppslukande digitala upplevelser, planerar att förvandla Napster från en traditionell streamingtjänst till en social-first-plattform där fans direkt kan engagera sig med artister.

Förvärvet ligger i linje med en bredare trend inom musikbranschen, där företag i allt större utsträckning vill tjäna pengar på fansengagemang utöver streamingintäkter.

Infinite Reality VD John Acunto berättade för CNBC att företaget föreställer sig Napster som ett marknadsföringsverktyg för metaversen, vilket gör att fans kan interagera med sina favoritartister i virtuella 3D-utrymmen.

Infinite Realitys planer för Napster: Virtuella konserter och interaktiva fanupplevelser

Infinite Realitys ambitioner för Napster går utöver konventionell musikströmning.

Företaget planerar att integrera sociala funktioner, försäljning av digitala varor och uppslukande virtuella upplevelser, skapa en miljö där fans kan delta i lyssningsfester, gå på konserter och interagera med artister i skräddarsydda virtuella utrymmen.

Acunto beskrev konceptet som "Clubhouse gånger en biljon", med hänvisning till den sociala ljudplattformen som såg en ökning i popularitet under pandemin.

Han betonade behovet av dedikerade virtuella utrymmen designade speciellt för musikgemenskaper.

"När vi tänker på kunder som har publik – oavsett om de är influencers, kreatörer eller musiker – ser vi en enorm möjlighet att bygga upp uppkopplade utrymmen kring musik", sa Acunto till CNBC.

"Vi ser bara ingen i streamingutrymmet som gör det här just nu."

Företagets vision inkluderar även möjligheter till inkomstgenerering för artister. Musiker och skivbolag kommer att kunna sälja både fysiska och virtuella varor inom Napsters ekosystem.

Infinite Realitys medgrundare och Chief Innovation Officer Jon Vlassopulos, som kommer att fortsätta som Napsters VD, lyfte fram potentialen för artister att skapa unika digitala upplevelser.

"Föreställ dig att kliva in i en virtuell plats för att se en exklusiv show med vänner, chatta med din favoritartist i deras virtuella hangout när de släpper en ny singel och direkt köpa deras exklusiva digitala och fysiska varor," sa Vlassopulos.

Napsters långa resa från piratkopiering till legitimitet

Medan Napster-varumärket fortfarande bär på ekon av sitt kontroversiella förflutna, är dagens Napster långt ifrån det peer-to-peer fildelningsnätverk som störde musikindustrin i slutet av 1990-talet.

Den ursprungliga Napster, som grundades av Shawn Fanning och Sean Parker 1999, lades ner i början av 2000-talet efter en våg av stämningar från skivbolag och artister.

2011 förvärvade streamingtjänsten Rhapsody Napsters varumärke och bytte senare om sig själv under namnet 2016.

Sedan dess har Napster förvärvats flera gånger, varje gång som speglar skiftande tekniktrender.

2020 köpte virtuell verklighetsföretaget MelodyVR Napster för 70 miljoner dollar, i hopp om att förvandla det till en hybrid plattform för musik och livestreaming.

Två år senare förvärvade kryptofokuserade företag Hivemind och Algorand Napster, som syftar till att integrera blockchain- och Web3-teknologier i sin affärsmodell.

Dessa ansträngningar lyckades dock inte få betydande dragkraft.

Infinite Realitys förvärv representerar ännu ett försök att omdefiniera varumärkets plats i det digitala musiklandskapet.

Infinite Realitys bredare ambitioner

Infinite Reality har aggressivt utökat sitt digitala underhållningsfotavtryck.

Företaget, som grundades 2019 och bygger ett huvudkontor i Fort Lauderdale, Florida, har gjort flera högprofilerade förvärv de senaste månaderna, inklusive Drone Racing League, virtual reality-handelsvarumärket Obsess och metaverse-utvecklingsföretaget Landvault.

Tidigare i år påstod Infinite Reality ha samlat in 3 miljarder dollar till en värdering på 12,25 miljarder dollar.

Bolaget har dock inte avslöjat sina investerare och uppger att de vill vara anonyma.

Utöver musik verkar Infinite Reality även inom e-sport och digital underhållning.

Företaget äger esport-lag som tävlar i populära titlar som League of Legends och Call of Duty, och det har för avsikt att använda dessa plattformar för att korspromota musikupplevelser på Napster.

Acunto ser musikbranschen gå över mot engagemang direkt till fansen och tror att Napsters förvandling kommer att hjälpa artister att dra nytta av nya intäktsströmmar.

"Jag är övertygad om att relationen mellan artist och fan utvecklas, med fans som vill ha hyperpersonlig, intim tillgång till sina favoritartister, samtidigt som artister söker efter innovativa sätt att fördjupa kontakterna med fansen och få tillgång till nya intäkter", sa han.

Kan Infinite Reality lyckas där andra har misslyckats?

Napsters ansträngningar för omprofilering genom åren har till stor del misslyckats med att få en bestående inverkan på branschen.

Även om Infinite Realitys planer för metaversintegration och virtuella fanupplevelser är ambitiösa, återstår det att se om de kommer att få resonans hos musikpubliken.

Musikbranschen har redan sett flera försök att slå samman streaming, virtuell verklighet och Web3-teknologier med blandade resultat.

Medan plattformar som Roblox och Fortnite framgångsrikt har varit värd för virtuella konserter, har många blockchain-baserade musikföretag kämpat för att få mainstreamadoption.

Napster har dock fortfarande ett välkänt varumärke och en historia av att störa branschen.

Med Infinite Realitys resurser och dess fokus på interaktiva digitala upplevelser kan detta senaste förvärv vara det djärvaste försöket hittills att omdefiniera Napster för den moderna eran.

För närvarande satsar företaget stort på idén att musikfans vill ha mer än bara streaming – de vill ha uppslukande, gemenskapsdrivna upplevelser som gör att de kan känna sig närmare artisterna de älskar.