Irreguljär migration i Storbritannien: avhumaniserande berättelser underblåser ett kristänkande, finner rapport

Ny forskning från University of Birmingham visar att Storbritanniens diskurs om irreguljär migration är en slagfält av siffror, stereotyper och politiska manövreringar.

Med titeln The Narrative Construction of Migrant Irregularity in the United Kingdom: Representation and Narratives in Media, Politics, and Civil Society , analyserar studien hur media, politiker och opinionsbildningsgrupper formar allmänhetens uppfattningar och policyer kring migration.

Utifrån en omfattande analys av 5 987 medieartiklar från stora brittiska tidningar ( The Guardian , The Times , The Daily Mail och The Daily Mirror ), 218 politiska dokument inklusive parlamentariska debatter och partimanifest, och 611 texter från det civila samhället, såsom rapporter från icke-statliga organisationer, sträcker sig forskningen över 2019 till 2023-perioden mot migranter och 2023-utskick.

Fynden målar upp en skarp bild: irreguljär migration framställs som en kris genom avhumaniserande statistik och ett överdimensionerat fokus på småbåtskorsningar, trots att det finns en minoritet av ankomster.

Denna berättelse, hävdar studien, åsidosätter den mänskliga verkligheten i migranters liv, förankrar avskräckningspolitik som deportationer och offshore-bearbetning, och förvränger debatten mot säkerhet om rättigheter.

När Storbritannien navigerar efter sin identitet och ekonomiska behov undersöker denna analys hur dessa berättelser slår rot, varför de består och deras bredare implikationer.

Hur siffror underblåser migrationskrisberättelsen

Statistik dominerar migrationskonversationen, med media och politiker som fixerar vid siffror för att skildra ett överväldigat system.

Dr Stefano Piemontese, rapportens författare från University of Birmingham, förklarar,

Studien belyser hur detta fokus avhumaniserar migranter, särskilt män, som ofta avbildas som ansiktslösa massor snarare än individer med berättelser.

Migrerande män konstrueras ofta som unga, ensamstående och rasifierade – en stereotyp som kastar dem ut som potentiella säkerhetshot, medan kvinnor framställs som utsatta mödrar eller offer för människohandel.

Denna könsbaserade lins, förstärkt över de 5 987 analyserade artiklarna, förstärker en känsla av hot framför empati.

Små båtar överskuggar strukturella verkligheter

Forskningen avslöjar en överväldigande betoning på småbåtskorsningar i Engelska kanalen, trots att detta bara står för en minoritet av irreguljära ankomster.

De flesta irreguljära migranter reser in eller stannar i Storbritannien genom visumöverskridanden, byråkratiska hinder eller politiska förändringar – vägar som får mycket mindre uppmärksamhet.

Professor Nando Sigona, ordförande för internationell migration och tvångsförflyttning vid University of Birmingham och koordinator för I-CLAIM-studien, konstaterar,

Detta oproportionerliga fokus underblåser en krismentalitet.

Studiens analys av politiska dokument och media visar att båtankomster dominerar rubriker och debatter, vilket motiverar restriktiva åtgärder som 2023 års lag om illegal migration och stoppade Rwandas utvisningsplaner.

Resultatet är en offentlig berättelse som ignorerar strukturella orsaker – som långvarig visumbehandling eller restriktiva rättsliga vägar – till förmån för nödåtgärder.

Politisk retorik: brottslingar eller offer?

Politiker skapar en dubbel berättelse som framställer irreguljära migranter som både brottslingar och offer – en inramning som tjänar flera syften.

Studien finner att politisk diskurs, över 218 dokument, pendlar mellan dessa poler.

Irreguljära migranter betecknas som hot, som motiverar hårda riktlinjer, samtidigt som de kastas som offer för smugglingsnätverk, vilket tillåter regeringar att hävda humanitära avsikter.

Piemontese konstaterar,

Denna retorik instrumentaliserar "illegal migration" för att stärka restriktiva åtgärder.

Studien noterar hur politiska berättelser skiljer "illegala" migranter från "lagliga" eller "skickliga" med hjälp av föreställningar om förtjänande och önskvärdhet.

Konservativ retorik kombinerar ofta avskräckning – som visumrestriktioner – med selektiv öppenhet för "önskvärda" arbetare, som skyddar skickliga migranter från motreaktioner samtidigt som de förtalar andra.

Detta tillvägagångssätt undergräver asylrättigheterna genom att blanda ihop flyktingar med brottslingar, vilket flyttar allmänhetens fokus från medkänsla till kontroll.

Media speglar regeringens linjer

Media, även liberala medier, förstärker ofta regeringens retorik.

Studien från University of Birmingham fann att över de 5 987 artiklarna från The Guardian , The Times , The Daily Mail och The Daily Mirror , överskuggade små båtöverfarter och tillämpningsteman rättigheter eller strukturella orsaker.

Vänsterinriktade tidningar som The Guardian och The Daily Mirror ekade ofta statliga prioriteringar, medan Daily Mail lutade sig mycket mot säkerhetsinramning, ofta med avhumaniserande termer.

The Times erbjöd en blandning av krisrapportering och policykritik men verkade fortfarande inom verkställighetsberättelsen.

"Till och med kritiska röster fastnar", säger Sigona.

Denna ekokammare formar allmänhetens uppfattning. Mätningar visar att britterna överskattar antalet irreguljära migranter och kopplar dem till brott, trots bevis på motsatsen.

Civilsamhällets inskränkta motberättelse

Det civila samhällets grupper – representerade i 611 texter från icke-statliga organisationer, förespråkande organ och forskningsorganisationer – trycker tillbaka och lyfter fram migranters rättigheter och bidrag.

Ändå svarar deras ansträngningar ofta på regeringens och medias ramar snarare än att sätta en ny agenda.

Studien finner att ekonomiska och humanitära argument råder, men de utmanar sällan det underliggande ramverket för "värdighet".

"De är inpackade," säger Piemontese.

Denna reaktiva hållning begränsar deras förmåga att omformulera debatten.

Dagens migrationsberättelse har djupa rötter. 1971 års immigrationslag knöt inträde till ekonomiskt värde, medan 1999 års asyl- och invandringslag skärpte asylreglerna.

Brexit förstärkte detta, med det poängbaserade systemet 2020 som gynnade "skickliga" migranter framför andra.

Historiskt har utrikesfödda arbetare byggt upp efterkrigstidens Storbritannien och upprätthåller idag sektorer som hälso- och sjukvård, men politiska ändamålsenlighet kastar oegentligheter som en syndabock.

Effekt och alternativ

Konsekvenserna är djupgående.

Avhumaniserande berättelser urholkar allmänhetens medkänsla, medan politiken tömmer resurser – Rwandas utvisningar, till exempel, förblir kostsamma och inte genomförda.

Migranter möter limbo, med tusentals som väntar på asylbeslut under svåra förhållanden.

Sigona kräver förändring:

"Istället för att behandla irreguljär migration som ett "problem som ska lösas", föreslår vi en förändring mot berättelser som erkänner migration som ett naturligt och historiskt fenomen som kräver en människocentrerad och rättighetsbaserad strategi."

Detta innebär att man tar itu med viseringsförseningar och lagliga vägar, inte bara att stärka gränserna.

En nations spegel

Birmingham-studien återspeglar Storbritanniens brott med sin identitet.

Oregelbunden migration, en liten bråkdel av inflöden, skymtar stort i det offentliga psyket – en kris konstruerad av siffror, båtar och rädsla.

"Det är en narrativ fälla", säger Piemontese, "upprätthållen av media och politik."

När dessa röster dominerar och det civila samhället kämpar, ökar de mänskliga kostnaderna – rättigheter inskränks, liv stannade.

Att ändra denna berättelse kräver att man ser migranter som individer, inte som hot – en förändring som Storbritannien ännu inte har gjort.