När LVMH förlänger Arnaults regeringstid kvarstår fortfarande oro för succession: det här är anledningen till att investerare oroar sig

Aktieägarna i LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton röstade på torsdagen för att låta Bernard Arnault sitta kvar vid rodret för företaget tills han fyllde 85 år, vilket förlänger tiden för mannen som byggde världens mest värdefulla lyxvaruimperium.

Flytten, godkänd med mer än 99 % stöd, höjer den maximala åldersgränsen för gruppens ordförande och verkställande direktör från 80 till 85.

Detta är det andra ändringsförslaget på senare år.

2022 höjde LVMH pensionströskeln från 75 till 80.

Med torsdagens omröstning har styrelsen ytterligare befäst Arnaults position i toppen, även när investerare blir allt mer oroliga över avsaknaden av en tydligt kommunicerad successionsplan.

Ett minutiöst konstruerat imperium

Bernard Arnault, 76, har lett LVMH sedan 1989 och styrt det genom årtionden av aggressiv expansion, storsäljande förvärv och stigande efterfrågan på lyxvaror.

Från övertagandet av Christian Dior och Louis Vuitton till förvärvet av Tiffany & Co för 16 miljarder dollar 2021, har Arnault skapat ett imperium med 75 varumärken som spänner över mode, smycken, vin, sprit, gästfrihet och mer.

Hans praktiska ledarskapsstil – att inspektera butikslayouter, mikrohantera affärer och säkerställa konsekvent varumärkesberättelse – har hjälpt till att leverera exceptionell avkastning för aktieägarna.

Enligt LSEG-data har LVMH genererat en genomsnittlig totalavkastning på 13 % per år under dess ledning, vilket är långt över STOXX 600:s 3-procentiga avkastning under samma period.

Men just de egenskaper som har gjort LVMH till en framgång är nu källor till oro.

Investerare oroar sig för att Arnaults enorma inflytande innebär att hans plötsliga avgång kan utlösa en kraftig nedgång i LVMH:s aktiekurs.

Samtidigt introducerar företagets stora beroende av en enskild individ betydande risker på lång sikt.

Familjen bakom fasaden

Alla fem av Arnaults barn är nu djupt inbäddade i gruppens ledarskapsstruktur.

Delphine Arnault, 50, fungerar som vd för Christian Dior och ses allmänt som en ledande kandidat.

Antoine Arnault, 47, övervakar kommunikation, image och hållbarhet och är ordförande för Loro Piana.

De yngre syskonen – Alexandre, 33, Frédéric, 30 och Jean, 26 – har nyckelroller på Tiffany & Co, TAG Heuer respektive klockavdelningen.

Varje barn har en ledande befattning och fyra av dem sitter i LVMH:s styrelse. Men trots deras framträdande plats har Arnault inte erbjudit någon offentlig indikation om vem som så småningom kommer att ta över.

Familjens engagemang ger sken av en tätt styrd succession-i-utbildning, men ingen formell plan har kommunicerats.

"Marknaden har länge prissatt "Arnault-premien", säger en Paris-baserad lyxanalytiker.

"Men det betyder också att det finns en enorm risk för nyckelpersoner. Investerare vill veta hur LVMH ser ut i en värld efter Arnault."

Ogenomskinlig planering skapar osäkerhet

Vissa aktieägare har börjat ifrågasätta gruppens bristande transparens.

Två investerare sa till Reuters Breakingviews att de inte är medvetna om någon formell nöd- eller långsiktig successionsplan.

LVMH:s senaste styrningsrapport hänvisar endast kortfattat till en "översyn av successionsplanering", och ger inga ytterligare detaljer.

År 2022 gjordes ändringar i LVMH:s kontrollerande struktur för att säkerställa långsiktig familjekontroll.

Arnault omstrukturerade familjeholdingbolaget Agache SCA och föreskrev att de fem barnen skulle dela lika ägande genom Agache Commandité.

Aktierna kan inte säljas eller överlåtas på 30 år och de kan inte heller gå utanför familjen eller deras direkta ättlingar.

Detta arrangemang garanterar i praktiken att LVMH kommer att förbli under familjens kontroll under överskådlig framtid, men det svarar inte på den centrala frågan om vem som ska leda.

Nyckelbeslut i Agache kräver nu enhällig överenskommelse från alla fem syskonen – ett upplägg som kan visa sig vara besvärligt eller krångligt med tiden.

Lärdomar från lyxrivaler

LVMH:s ogenomskinliga inställning till succession står i kontrast till andra familjeledda lyxföretag.

François Pinault, grundare av den rivaliserande gruppen Kering, överlämnade sitt holdingbolag till sina tre barn 2001.

2005 tog hans son François-Henri Pinault formellt ledningen som VD vid 42 års ålder, vilket gav tydlig kontinuitet för både investerare och företaget.

Som jämförelse har LVMH valt stegvisa förändringar som utökar Bernard Arnaults grepp om företaget utan att ge marknaden en tydlig bild av vad som kommer härnäst.

"Succession handlar inte bara om att utse en VD", säger Irina Curbelo, medgrundare av Percheron Advisory. "Det handlar om att bevara kärnan i varumärkesimperiet och se till att familjestyrning inte förvandlas till en flaskhals."

Ingen överhängande förändring, men långsiktiga risker kvarstår

Trots växande oro är det få som tvivlar på Arnaults förmåga att fortsätta leda LVMH på kort sikt.

Han förblir mentalt skarp, fullt engagerad och uppenbarligen betrodd av styrelsen och aktieägarna.

Men med den senaste ändringen av åldersgränsen som driver eventuell överlämning ytterligare ett decennium bort, är det osannolikt att frågor om styrning försvinner.

I takt med att lyxindustrin blir mer konkurrenskraftig och globalt komplex, växer insatserna av en oklar succession bara.

Frågan som LVMH står inför nu är inte bara vem som ska efterträda Bernard Arnault, utan när, hur och om gruppen kommer att vara förberedd när ögonblicket oundvikligen kommer.