Chile godkänner Codelco-SQM litiumaffär, vilket banar väg för stor expansion i Atacama

Chiles tävlingsvakt, Fiscalía Nacional Económica (FNE), har godkänt ett joint venture mellan den statliga kopparmajoren Codelco och SQM, en ledande litiumproducent.

Samarbetet, som syftar till att öka litiumproduktionen i Atacamas saltområden, är en nyckelkomponent i Chiles strategiska satsning på den blomstrande batterimetallverksamheten.

Uttalandet noterade att den lokala FNE-tillsynsmyndighetens godkännande lägger till tillstånd som redan beviljats ​​av myndigheter i EU, Brasilien, Japan, Sydkorea och Saudiarabien.

Affären är dock fortfarande föremål för godkännande från Kinas tillsynsmyndighet, vilket fortfarande är under behandling.

Slutgiltiga godkännanden väntar fortfarande från Kina och kärnkraftsmyndigheten

Även om FNE:s godkännande innebär stora framsteg, har avtalet ännu inte formaliserats.

På grund av litiums strategiska och radioaktiva egenskaper fortsätter Kinas antitrustmyndigheter och Chiles kärnenergikommission (CCHEN) att kräva viktiga myndighetstillstånd.

Codelco uppgav att det fullständiga avtalet sannolikt kommer att slutföras under andra halvåret 2025, i avvaktan på de nödvändiga auktorisationerna.

Utöver dessa utmaningar har det gemensamma företaget varit tvunget att förhandla med lokala ursprungsgrupper, vars landområden och resurser är oupplösligt kopplade till litiumrika delar av Atacamaöknen.

Codelcos ordförande Máximo Pacheco uttryckte hopp i uttalandet och tillade att engagemanget med ursprungsbefolkningens organisationer "skrider framåt" och att FNE:s tillstånd verifierar att projektet fortskrider som planerat.

"Vi är verkligen nöjda med beslutet eftersom det bekräftar att kopplingen går framåt som planerat", säger Pacheco.

Hörnstenen i Chiles statsledda litiumstrategi

Det gemensamma företaget utgör hörnstenen i president Gabriel Borics djärva strategi för att stärka statens makt över Chiles litiumresurser.

Boric-administrationen har en ny offentlig-privat litiumproduktionsmodell, med staten i centrum, med företag som Codelco.

Den hävdar att denna modell kommer att möjliggöra miljöövervakning och även göra det möjligt för landet att dra mer nytta av den ökande globala efterfrågan på litium, särskilt från sektorerna för elfordon och lagring av förnybar energi.

Enligt ett uttalande från företaget försöker samriskföretaget mellan Codelco och SQM att dramatiskt öka litiumproduktionen i Atacamas saltlägenheter, med en förutspådd ökning på 300 000 ton litiumkarbonatekvivalent (LCE) mellan 2025 och 2030.

Från 2031 till 2060 är målet att upprätthålla årliga produktionsnivåer på 280 000 till 300 000 ton LCE.

Denna ambitiösa tillväxt kommer att drivas av ökad processeffektivitet, införandet av banbrytande teknologier och driftsoptimering – allt samtidigt som man håller sig till miljömässiga hållbarhetsmål och begränsar utvinning av saltlake och användning av inlandsvatten.

Opposition och juridiska utmaningar från Tianqi

Trots farten har avtalet stött på motstånd. Oppositionens lagstiftare har kritiserat den statsledda strategin som alltför ingripande och saknar insyn.

Dessutom har Kinas Tianqi Lithium, en viktig intressent i SQM, lämnat in juridiska utmaningar mot transaktionen och hävdar att den kommer att urholka aktieägarnas inflytande och flytta kontrollen från privata investerare.

Dessa juridiska och politiska begränsningar har hotat att spåra ur eller störa affären, men hittills har den fortsatt att gå framåt.

Om samarbetet mellan Codelco och SQM genomförs skulle det befästa Chiles position som en framstående aktör på världsmarknaden för litium, näst efter Australien i produktion.