De minimis borta: hur en liten regeländring sannolikt kommer att vända upp och ner på e-handelsflödena mellan USA och Kina

Trump-administrationen stängde på fredagen formellt ett kryphål i handeln som hade gjort det möjligt för en flod av billiga varor från Kina att komma in i USA utan tullar, ett drag som sannolikt kommer att gynna inhemska tillverkare men drabba konsumenterna med högre priser och vända upp och ner på affärsmodellerna för både kinesiska exportörer och amerikanska småföretag.

Policyförändringen, som avslutar det så kallade de minimis-undantaget, sätter punkt för en årelång kontrovers om huruvida Kinas lågprishandelsplattformar – särskilt snabbmodejättar som Shein och Temu – utnyttjade en regleringsmässig gråzon för att få orättvis tillgång till amerikanska marknader.

Regeln hade tillåtit att försändelser under 800 dollar i värde kringgick de flesta tullar och inspektioner, förutsatt att de skickades direkt till konsumenter eller småföretag.

Nu måste samma paket genomgå samma tullhinder och regulatoriska granskningar som kommersiell bulkimport.

Vad var "De minimis"-regeln och varför var den viktig?

De minimis-undantaget, som infördes på 1930-talet, syftade till att minska bördan för tulltjänstemän genom att avstå från tullar på försändelser där uppbördskostnaderna översteg intäkterna.

Kongressen höjde senare tröskeln till 5 dollar 1978, 200 dollar 1993 och 800 dollar 2016.

I åratal var de minimis-tröskeln ett föredraget verktyg för en mängd olika exportörer och logistikföretag.

Det gjorde det möjligt för säljare i Kina och på andra håll att skicka små paket direkt till amerikanska konsumenter utan att betala tull eller tillhandahålla fullständig dokumentation.

Det skapade en boom inom lågkostnads- och gränsöverskridande e-handel, med plattformar som Shein och Temu som skickar tiotals miljoner paket årligen till amerikanska hushåll.

Bara under 2023 behandlade den amerikanska tull- och gränsskyddsmyndigheten över en miljard sådana paket, med ett genomsnittligt värde på endast 54 dollar.

Men kryphålet blev snart föremål för granskning från båda partierna.

Kritiker, inklusive amerikanska tillverkare och fackföreningar, sade att regeln gav kinesiska säljare en orättvis fördel och bidrog till förlorade arbetstillfällen inom lager-, logistik- och tillverkningssektorerna.

Andra pekade på dess påstådda användning av fentanylhandlare, som utnyttjade de slappa rapporteringskraven för att skeppa farliga kemikalier in i landet.

Administrationen sade att narkotikahandlare "utnyttjar" kryphålet för att skeppa fentanylprekursorer och relaterade material till USA utan att avslöja fraktdetaljer.

”Det är en stor bluff som pågår mot vårt land, mot riktigt små företag”, sa den tidigare presidenten Donald Trump vid ett kabinettsmöte i Vita huset den här veckan. ”Och vi har avslutat det, vi har satt stopp för det.”

Källa: BBC

E-handelsföretag höjer priserna; vissa lämnar den amerikanska marknaden helt och hållet

Eftersom tullarna på kinesiska varor är straffande höga börjar de minimis-varor redan kosta mycket mer.

Temu har börjat marknadsföra varor som redan finns i amerikanska lager under en ny tagg "Lokal".

Shein har försäkrat kunderna om att även om vissa priser kan ändras, så förblir huvuddelen av deras erbjudanden överkomliga.

Kunder säger dock att de såg priserna på vissa varor på Sheins webbplats stiga under helgen, enligt en artikel i NYT.

Båda plattformarna har också nyligen dragit ner på digital annonsering i väntan på att regeländringen påverkar försäljningen.

Det brittiska klädmärket Oh Polly har också höjt sina priser i USA med 20 %.

American Action Forum uppskattade att förändringen skulle kunna medföra nya årliga kostnader på 8 till 30 miljarder dollar – som i slutändan skulle bäras av konsumenterna.

Andra företag, som Understance (ett kanadensiskt underklädesföretag), säger att de kommer att stoppa leveranser till USA helt och hållet.

Skönhetsåterförsäljaren Space NK har också pausat onlinebeställningar i USA med hänvisning till oro över efterlevnad och kostnader.

”Jag har sett många små och medelstora företag helt enkelt välja att lämna marknaden helt och hållet”, säger Cindy Allen, VD för Trade Force Multiplier, ett globalt handelskonsultföretag.

Vem vinner?

Branschgrupper i USA har välkomnat förändringen.

Kim Glas, ordförande för National Council of Textile Organizations, sade att undantaget hade "ödelagt den amerikanska textilindustrin" genom att tillåta tullfri införsel av osäkra och illegala varor, där textil- och klädesartiklar utgör mer än hälften av alla de minimis-sändningar sett till värde.

”Detta kryphål i tullarna har gett Kina nästan ensidig, privilegierad tillgång till den amerikanska marknaden på bekostnad av amerikanska tillverkare och amerikanska jobb”, sa Glas i en kommentar till New York Times .

Effekten har även varit synlig i nischsektorer.

I en skriftlig kommentar till den amerikanska handelsrepresentanten sade Flag Manufacturers Association of America att dess medlemmar har mött en tillströmning av kraftigt rabatterade amerikanska flaggor importerade från Kina – ofta falskt märkta – vilket har lett till en minskning av den inhemska flaggförsäljningen med 25–35 % förra året.

Larry Severini, VD för Embroidery Solutions Manufacturing LLC, som levererar broderade stjärnfält till amerikanska flaggtillverkare, sa att han tvingades stänga en av sina två fabriker i South Carolina tidigare i år på grund av tryck från lågprisimport.

Försäljningen har minskat med cirka 20 % sedan 2021, vilket han delvis tillskriver de minimis-klausulen.

"Vi behöver tullar för att skapa rättvisa villkor", sa Severini.

Att sluta använda de minimis-undantaget för kinesiska varor skulle också kunna erbjuda en fördel för återförsäljare som är mindre beroende av onlineplattformar eller kinesisk tillverkning.

Den brittiska snabbmodeåterförsäljaren Primark, som enbart betjänar amerikanska kunder via sina fysiska butiker, ser en möjlighet i policyförändringen.

"Med tanke på att priserna i den här delen av handeln stiger undrar jag om vissa amerikaner kanske börjar gå tillbaka till köpcentra för att hitta värde där", sa George Weston, VD för Primarks moderbolag Associated British Foods, i en intervju med Reuters på tisdagen.

Påverkan på logistiken

Förändringen förväntas påverka flygbolag och privata transportörer som FedEx och UPS, som länge har förlitat sig på stadig verksamhet som transporterar varor av lågt värde till USA.

UPS, FedEx, DHL och US Postal Service säger att de är redo att implementera förändringarna.

Ändå kan den ekonomiska modellen som låg till grund för snabba e-handelsleveranser från utländska lager snart ställas på helspänn.

Logistikexperter tror att säljare med starka vinstmarginaler kommer att fortsätta leverera från Kina, medan andra kan investera i USA-baserad lagerhållning för att hantera kostnaderna.

"Det kommer att bli prisökningar, men Kinas tillverkningsbas är fortfarande för stark för att överge", säger Izzy Rosenzweig, VD för logistikföretaget Portless.

"Med det sagt kommer många säljare med knivsnåla marginaler sannolikt att satsa lokalt."

Experter diskuterar sannolika effekter på narkotikahandel och belastning på tullpersonal

En av administrationens motiveringar för att avskaffa de minimis var dess påstådda roll i att möjliggöra smuggling av fentanyl och dess föregångarkemikalier.

Experter varnar dock för att politikens effektivitet i att stoppa narkotikaflöden kan vara begränsad.

Många syntetiska opioider kommer fortfarande in via den södra gränsen mot Mexiko, inte via internationell flygfrakt.

Dessutom hävdar handelsvänliga grupper som National Foreign Trade Council att ett avskaffande av de minimis skulle kunna belasta redan tunna tullresurser.

"CBP skulle behöva anställa och utbilda ny personal, vilket skulle kosta myndigheten miljoner eller få dem att flytta agenter från den redan överbelastade södra gränsen", varnade gruppen.

Amerikanska tull- och gränsskyddsmyndigheten säger dock att de är förberedda.

"Vi är utrustade för att genomföra förstärkta paketkontroller och verkställa order effektivt", sa en talesperson.

De ekonomiska insatserna för Kina

Beslutet kommer vid en känslig tidpunkt för Kinas exportdrivna ekonomi.

Slutet på de minimis-behandlingen för dess e-handelsleveranser förväntas skada företag som Shein, Temu (ägs av PDD Holdings) och andra som har byggt upp blomstrande amerikanska verksamheter under den numera nedlagda regeln.

Bob Chen, direktör på det Shenzhen-baserade riskkapitalbolaget Mangrove Capital, sa att policyförändringen skulle "ha en stor inverkan på Kinas plattformar för försäljning av lågprisvaror".

Säljare kan tvingas antingen absorbera tullkostnaderna eller föra över dem på konsumenterna, vilket äventyrar deras priskonkurrenskraft.

Ändå noterade Chen också att även efter prisjusteringar kan kinesiska plattformar förbli attraktiva tack vare sina effektiva leveranskedjor och stordriftsfördelar.

"De är fortfarande konkurrenskraftiga på pris", sa han. "Och jag tror inte att andra plattformar som Amazon [skulle kunna ersätta dem]."

År 2023 ökade Kinas gränsöverskridande e-handelsexport till 93,6 miljarder dollar, en ökning med 42 % jämfört med föregående år, vilket gör den till landets näst största exportkategori.

En betydande del av det var avsedd för amerikanska konsumenter.