Miljarder frysta, visum återkallade: hur Trumps krig mot Harvard kan omforma amerikansk högre utbildning

Harvard University befinner sig i epicentrum av en eskalerande konfrontation med Trump-administrationen, som metodiskt har ökat trycket på amerikanska elituniversitet att genomföra omfattande policyförändringar.

Administrationen har utformat sina åtgärder som ett initiativ för att bekämpa antisemitism på campus och upprätthålla skyddet av medborgerliga rättigheter, och har använt tvångsåtgärder, inklusive indragning av federal finansiering och återkallande av internationella studentvisum, där Harvard har burit den största bördan av dessa åtgärder.

Tvisten, en tydlig illustration av spänningen mellan akademiskt oberoende och statlig tillsyn, har lett till att Trump-administrationen har fryst över 2,6 miljarder dollar i federala forskningsanslag som tidigare tilldelats Harvard.

Detta drastiska steg togs som svar på universitetets vägran att se över sin styrning, disciplinära förfaranden, anställningspraxis och antagningspolicy för att anpassa sig till Vita husets agenda.

Dessutom återkallade administrationen certifieringen av Harvards program för internationella studenter, vilket i praktiken hindrade dem från att studera vid institutionen.

Trycket på Ivy League-institutionen visar inga tecken på att avta, med potentiellt fler straffåtgärder i sikte.

President Trump har offentligt uttalat sin avsikt att beröva Harvard dess skattebefriade status, en fördel som enligt en analys från Bloomberg News sparade universitetet minst 465 miljoner dollar år 2023.

Utöver detta ekonomiska problem har det republikanskledda representanthuset antagit lagstiftning som inkluderar en betydande skattehöjning på nettoinvesteringsintäkter från privata universitetsfonder, en åtgärd som direkt skulle påverka Harvards betydande donation.

Som svar har Harvard väckt talan och hävdar att regeringens agerande hotar dess institutionella oberoende och kväver yttrandefriheten genom att dra in federala forskningsbidrag.

Universitetet har också kallat blockeringen av utländska studenters inskrivning olaglig.

Konfliktens uppkomst: "antitetiska värderingar" och anklagelser om antisemitism

President Trump har länge varit en högljudd kritiker av elituniversitet, som han menar främjar idéer som är "motstridiga med amerikanska värderingar" och upprätthåller en politik som bryter mot lagar som förbjuder rasdiskriminering.

Under sin valkampanj 2024 hotade Trump att använda "beskattning, böter och stämningar för att krympa 'alltför stora privata donationer'" och lovade att "återta våra en gång så fantastiska utbildningsinstitutioner från den radikala vänstern och marxistiska galningar".

Hans administrations kritik av Harvard, Amerikas äldsta och rikaste universitet, har främst kretsat kring dess påstådda misslyckande med att adekvat bekämpa antisemitism.

Harvards campus, liksom många andra campus i hela landet, upplevde en lång period av oro efter attacken mot Israel i oktober 2023 av Hamas, som USA klassificerar som en terroristorganisation, vilket resulterade i 1 200 dödsfall och över 200 gisslan.

Den efterföljande konflikten i Gazaremsan, som enligt det Hamas-ledda hälsoministeriet har lett till över 53 000 palestinska dödsfall, gav upphov till protester på campus och klagomål från vissa judiska studenter och externa judiska grupper om utbredd antisemitism vid Harvard.

Alan Garber, en mångårig provost, tillträdde rollen som interimspresident i januari 2024 efter president Claudine Gays avgång.

I augusti utsåg Harvard honom till permanent ledare. Garber genomförde därefter förändringar som svar på klagomålen mot antisemitism, inklusive att anta en formell definition av antisemitism och införa nya utbildningsprogram för studenter.

President Trump och andra konservativa röster menade dock att Harvards åtgärder inte räckte till för att skydda judiska studenter.

I ett brev till universitetet den 11 april identifierade Trump-administrationen flera Harvard-program, inklusive Center for Middle Eastern Studies och Divinity School, som den påstod "underblåser antisemitiska trakasserier eller återspeglar ideologisk kapning".

Retoriken trappades ytterligare upp av Department of Homeland Security i ett uttalande den 22 maj där de anklagade Harvards ledning för att ha "skapat en osäker miljö genom att tillåta antiamerikanska, pro-terrorist-agitatorer att trakassera och fysiskt attackera individer", och hävdade att många av dessa agitatorer var internationella studenter.

Departementet anklagade också Harvards ledning för att samordna med det kinesiska kommunistpartiet, ett påstående som delas av republikanska lagstiftare i kongressen som i ett brev till Garber den 19 maj krävde information om universitetets kopplingar till Kinas regering och militär.

Vägen till dödläge: krav, avslag och stämningar

Den nuvarande finansieringsfrysningen föregicks av en rad eskalerande krav.

Den 31 mars hotade Trump-administrationen att dra tillbaka nästan 9 miljarder dollar i forskningsanslag på grund av vad de kallade Harvards misslyckande med att "bekämpa antisemitiska trakasserier".

En federal arbetsgrupp mot antisemitism utfärdade därefter den 3 april krav på styrningsreformer, vilka presenterades som förutsättningar för fortsatt federal finansiering.

Brevet av den 11 april specificerade administrationens reviderade krav, vilka inkluderade:

President Garber avvisade dessa krav och sade den 14 april:

Timmar senare frös den amerikanska regeringen 2,2 miljarder dollar i fleråriga bidrag, vilket fick Harvard att lämna in sin stämningsansökan den 21 april.

Situationen fortsatte att försämras när utbildningsminister Linda McMahon den 5 maj informerade Harvard om att de inte skulle vara berättigade till ytterligare federala bidrag förrän de uppvisade "ansvarsfull förvaltning".

Några dagar senare avslutade åtta amerikanska myndigheter ytterligare 450 miljoner dollar i bidrag till universitetet, vilket ledde till att Harvard utökade sin stämning den 13 maj.

Harvards juridiska ståndpunkt: försvar av oberoende och rättssäkerhet

I sin stämningsansökan som lämnats in till Bostons federala domstol mot flera amerikanska verkställande myndigheter och höga tjänstemän hävdar Harvard att finansieringsfrysningen kränker deras rätt till yttrandefrihet i det första tillägget.

Det ursprungliga klagomålet hävdade att regeringen, genom att hålla tillbaka federala medel, försökte ”tvinga Harvard att anpassa sig till regeringens föredragna blandning av synpunkter och ideologier”.

Harvard hävdade vidare att myndigheterna försökte hävda otillbörlig kontroll över universitetet och menade att regeringen inte kan ersätta Harvards egna beslutsprocesser i kampen mot antisemitism.

I stämningen hävdas också att regeringen brutit mot federala bestämmelser genom att minska finansieringen.

Till exempel, medan administrationen åberopade avdelning VI i Civil Rights Act från 1964 (som förbjuder diskriminering på grund av ras, hudfärg eller nationellt ursprung) för att rättfärdiga sina handlingar, hävdar Harvard att lagen ger dem rätten att frivilligt samarbeta med regeringen för att korrigera eventuella brister i efterlevnaden – en möjlighet som de säger inte erbjöds innan medlen frystes.

Harvards ändrade stämningsansökan upprepar dessa påståenden och hävdar att ett brett spektrum av myndigheter bröt mot både det första tillägget och lagen om administrativ procedur genom att abrupt avbryta finansieringen.

Ringeffekten: forskning, studenter och ekonomi i fara

Konsekvenserna av finansieringsfrysningen, enligt president Garber i ett brev till Harvard-gemenskapen, kommer att vara "allvarliga och långvariga".

Han betonade att det kommer att påverka avgörande forskning om barncancer, multipel skleros, Parkinsons sjukdom och Alzheimers sjukdom.

I stämningsansökan anges vidare att frysningen kommer att påverka utbildningen för tusentals doktorander och postdoktorer inom vetenskap, teknik, medicin och folkhälsa.

Under det senaste läsåret fick Harvard cirka 700 miljoner dollar i forskningsfinansiering från olika federala myndigheter, inklusive hälso- och sjukvårdsdepartementet, försvarsdepartementet och energidepartementet.

Denna federala forskningsfinansiering utgör 11 % av universitetets rörelseintäkter, enligt Harvard Universitys obligationsdokument för räkenskapsåret som slutar den 30 juni 2024.

(Källa: Obligationsdokument från Harvard University)

För att motverka förlusten har Harvard meddelat att de kommer att avsätta ytterligare 250 miljoner dollar i universitetsmedel för att stödja forskning under det kommande läsåret, utöver de cirka 500 miljoner dollar som de redan spenderar årligen.

President Garber sänker också frivilligt sin lön med 25 % för året som börjar den 1 juli.

Även om Harvard har en kapitalfond värd över 53 miljarder dollar, är denna enorma summa inte ett lättillgängligt bankkonto.

En del delas ut årligen för att stödja universitetets budget, men en stor del av resten är begränsad till specifika ändamål eller bundet i illikvida tillgångar.

Blockeringen av internationella studenter innebär också en betydande ekonomisk utmaning.

Nästan 6 800 internationella studenter, som representerar 27 % av Harvards totala studentkår och kommer från över 140 länder (upp från 19,6 % år 2006), bidrar avsevärt genom studieavgifter.

För blivande internationella studenter var tidpunkten för återkallandet av visumprogrammet särskilt skadlig, eftersom Harvards deadline den 1 maj för att acceptera antagningserbjudanden sammanföll med de flesta andra amerikanska högskolors deadline.

Frågan om skattebefrielse: presidentens befogenheter och prejudikat

Den 2 maj förklarade president Trump på sin plattform Truth Social: "Vi kommer att ta bort Harvards skattebefriade status. Det är vad de förtjänar!"

Detta följde på veckor av hot angående universitetets skattestatus.

Som svar har fyra demokratiska senatorer krävt en utredning av huruvida Trumps attacker mot Harvard bryter mot en strafflag som hindrar presidenten från att beordra Internal Revenue Service (IRS) att rikta utredningar och revisioner mot individer och organisationer.

I ett brev till Heather Hill, finansdepartementets tillförordnade generalinspektör för skatteförvaltning, hävdade de att det verkar som att Trump ”offentligt och upprepade gånger bröt mot denna lag när han föreslog att Harvard skulle förlora sin undantagna status för att de inte böjde sig för hans vilja”.

Senatorerna betonade att enligt Internal Revenue Code kan en organisation inte förlora sin skattebefriade status förrän IRS gör en "noggrann objektiv granskning" och enheten har haft möjlighet att överklaga.

Återkallandet av ett universitets skattebefriade status är inte exempellöst, även om det är sällsynt och vanligtvis följer långa rättsliga strider.

Bob Jones University i South Carolina förlorade sin federala skattebefrielse 1976 på grund av sin policy som förbjöd dejting mellan olika etniciteter, ett beslut som slutligen upprätthölls av Högsta domstolen 1983.

Universitetet slopade senare policyn år 2000 och återfick sina skatteförmåner 2017.

Harvards skattebefriade status, liksom cirka 1 700 andra ideella högskolor i USA, beviljas baserat på dess samhälleliga bidrag genom utbildning och forskning.

Denna status ger betydande fördelar, inklusive möjligheten för givare att skriva av bidrag (Harvard samlar vanligtvis in över 1 miljard dollar årligen på detta sätt) och utfärdande av skattebefriade obligationer.

Universitetet drar också nytta av fastighetsskattebefrielser på utbildningsbyggnader och gör istället frivilliga betalningar till sina värdstäder.

En bredare trend: andra universitet står inför liknande påtryckningar

Harvard är inte ensamt om att möta påtryckningar från Trump-administrationen.

I mars och april infördes även federala finansieringsfrysningar för andra elituniversitet, inklusive Columbia, Cornell, Northwestern, Princeton och University of Pennsylvania, med hänvisning till liknande skäl för bristande efterlevnad av policykrav och påstådda underlåtenheter att ta itu med antisemitism.

Columbia Universitys svar skilde sig markant från Harvards.

Den 21 mars meddelade Columbia att man skulle följa administrationens krav att inleda förhandlingar om att återställa 400 miljoner dollar i fryst finansiering.

Eftergifterna inkluderade att förbjuda masker under campusprotester, anställa 36 "specialofficerare" med gripandebefogenheter och att sätta dess avdelning för Mellanöstern-, Sydasien- och Afrikastudier under ökad tillsyn.

Denna kontrasterande synsätt belyser de svåra val som universiteten står inför.

Den 22 april undertecknade över 200 ledare för akademiska institutioner ett gemensamt brev där de motsatte sig "otillbörlig statlig inblandning i livet för dem som studerar, bor och arbetar på våra campus" och "tvångsanvändning av offentlig forskningsfinansiering".