De fattigaste nationerna står inför en kinesisk skuld på 22 miljarder dollar år 2025, vilket riskerar nedskärningar i viktiga tjänster.

Världens mest sårbara ekonomier står inför en tilltagande finanskris, med skuldåterbetalningar till Kina som når rekordnivåer år 2025, enligt ny forskning från Lowy Institute.

Den australiska tankesmedjans rapport varnar för att 75 av de fattigaste nationerna tillsammans ska återbetala 22 miljarder dollar till Peking i år – mer än två tredjedelar av de totala 35 miljarder dollar som är skyldiga Kina globalt.

”Nu, och under resten av detta decennium, kommer Kina att vara mer inkassoföretag än bankir för utvecklingsländerna”, står det i rapporten.

Rapporten beskriver situationen som en ”flodvåg” av återbetalningar som sannolikt kommer att belasta de nationella budgetarna som redan är under press från långsam ekonomisk tillväxt, stigande inflation och klimatrelaterade kostnader.

Dessa återbetalningar, av vilka många härrör från infrastrukturlån som utfärdats inom ramen för Kinas Belt and Road Initiative (BRI), hotar nu de offentliga utgifterna i kritiska sektorer som hälsa och utbildning, enligt rapporten.

Arvet från Belt and Road-initiativet granskas noggrant

Kinas Belt and Road-initiativ, som lanserades under president Xi Jinping, var avsett att utöka Pekings globala inflytande genom att investera i vägar, järnvägar, hamnar och energiprojekt, särskilt i det globala syd.

Mellan 2013 och 2016 blev Kina världens största bilaterala långivare, med en årlig utlandsutlåning som toppade på mer än 50 miljarder dollar.

Initiativet hjälpte till att finansiera nationella utvecklingsprojekt i länder som ofta är utestängda från västerländsk finansiering, men många av dessa lån förfaller nu.

Lowy-rapporten noterar att i takt med att återbetalningarna ökar och nya kinesiska utlåningar minskar, lämnas utvecklingsländerna i en ansträngd finanspolitisk knipa.

”Kinas utlåning har kollapsat precis när den behövs som mest, och skapar istället stora nettofinansutflöden när länder redan är under intensiv ekonomisk press”, står det i rapporten.

Håller Peking på att få länder i skulder?

Peking har upprepade gånger förnekat att de använt skulder för politisk vinning, men Lowy-institutet säger att den nuvarande återbetalningscykeln ger Kina betydande hävstångseffekt, särskilt i takt med att västerländska givare minskar biståndet.

Rapporten belyser att vissa nationer – inklusive Honduras, Nicaragua och Salomonöarna – säkrade stora kinesiska lån kort efter att de bytte diplomatiskt erkännande från Taiwan till Kina.

Andra länder fortsätter att få stöd på grund av sin geopolitiska betydelse eller mineralresurser.

Dessa inkluderar Pakistan, Laos, Kazakstan och mineralrika stater som Argentina, Brasilien och Indonesien.

Omfattningen och mönstret av utlåning, i kombination med Pekings ogenomskinliga finansiella praxis, har lett till varningar från analytiker om risken för subtil politisk påverkan.

Förra månaden visade en annan analys från Lowy Institute att Laos nu var fångat i en allvarlig skuldkris, delvis på grund av överinvesteringar i den inhemska energisektorn, mestadels finansierad av Kina.

Skuldbördan komplicerar Kinas egna utmaningar

Kinas position som borgenär kompliceras ytterligare av dess egna ekonomiska motvindar.

Med en avtagande inhemsk tillväxt och en pressad finanssektor är Peking under press att återkräva medel från utlandet samtidigt som man hanterar sitt internationella rykte.

Rapporten antyder att detta kan leda till inkonsekventa metoder för skuldsanering, vilket lämnar skuldnationer i osäkerhet.

Dessutom är bristen på transparens kring kinesisk utlåning fortfarande ett ständigt problem.

Lowy-institutets uppskattningar är baserade på data från Världsbanken men är sannolikt konservativa.

AidDatas rapport från 2021 hävdade att Kinas "dolda skuld" kunde vara så hög som 385 miljarder dollar, med tanke på antalet oregistrerade och ogenomskinliga finansiella avtal som ingåtts med utvecklingsländer.

Risk för en fördjupad kris

Allt eftersom återbetalningsfristerna närmar sig står många länder inför svåra avvägningar mellan att betala av skulder och att finansiera grundläggande utvecklingsbehov.

Budgetnedskärningar inom hälsa, utbildning och klimatåtgärder riskerar att omintetgöra åratal av framsteg.

Med begränsade möjligheter till ny upplåning kan nationer i allt högre grad söka skuldlättnader eller omstrukturering – men även det beror på Pekings vilja att engagera sig.

I avsaknad av samordnat internationellt stöd varnar experter för att skuldtrycket som byggs upp i utvecklingsländerna kan fördjupa ojämlikheten och utlösa social oro, med konsekvenser som går långt bortom finanspolitiska kalkylblad.