Thames Water drabbades av rekordböter på 123 miljoner pund av Ofwat för föroreningar och utdelningar

Den nationella vattenmyndigheten Ofwat har ålagt Thames Water ett rekordstort bötesbelopp på 122,7 miljoner pund efter två separata utredningar av företagets verksamhet och utdelningspraxis.

Böterna, som är den största som någonsin utfärdats av tillsynsmyndigheten, omfattar 104,5 miljoner pund för allvarliga brister i företagets avloppshantering och ytterligare 18,2 miljoner pund för brott mot regler kring utdelningar.

Ofwat sa att straffen var en reaktion på "oacceptabla" skador som orsakats miljön och kunderna, vilket är första gången de har bötfällt ett företag för att ha betalat utdelning oavsett resultat.

Thames Water döms för misslyckanden i avloppsvattenverksamheten och felaktiga utdelningar

Den allvarligaste straffavgiften, på 104,5 miljoner pund, avser flera överträdelser kopplade till Thames Waters avloppsvattenverksamhet.

Tillsynsmyndigheten fann att företaget misslyckades med att bygga, underhålla och driva viktig infrastruktur på rätt sätt, vilket ledde till upprepade föroreningsincidenter och servicefel.

Dessutom ålade Ofwat böter på 18,2 miljoner pund för felaktiga utdelningsutbetalningar som gjordes i oktober 2023 och mars 2024.

Tillsynsmyndigheten beslutade att 37,5 miljoner pund i interimsutdelningar och ytterligare 131,3 miljoner pund som betalades till Thames Water Utilities Holdings Limited stred mot regulatoriska riktlinjer.

Tillsynsmyndigheten betonade att dessa betalningar gjordes trots att företaget var i betydande ekonomiska svårigheter, och Ofwat har nu försatt Thames Water i en "cash lock-up", vilket förbjuder ytterligare utdelningar utan myndighetsgodkännande.

Straffets betydelse

Ofwats VD, David Black, kritiserade starkt företagets agerande. "Detta är ett tydligt fall där Thames Water har svikit sina kunder och misslyckats med att skydda miljön", sa han.

Black tillade att Thames Water misslyckades med att föreslå något adekvat gottgörelsepaket för att åtgärda den orsakade miljöskadan, vilket gav Ofwat inget annat val än att ålägga betydande ekonomiska böter.

Som svar uppgav en talesperson för Thames Water att företaget "tar sitt ansvar gentemot miljön på största allvar" och noterade att ansträngningar redan pågår för att åtgärda problemen med dagvattenbrunnar som lyfts fram i utredningarna.

De försvarade också utdelningsbetalningarna och hänvisade till en granskning av företagets rättsliga och regulatoriska skyldigheter.

Miljöminister Steve Reed har inlett de hårdaste tillslagen mot vattenbolag i historien.

"Förra veckan tillkännagav vi att ett rekordantal på 81 brottsutredningar har inletts mot vattenbolag. Idag tillkännager Ofwat den största böten som någonsin utdömts för ett vattenbolag i historien", sa han.

Växande skulder och risk för nationalisering fortsätter att hägra

Böterna kommer samtidigt som Thames Water kämpar för att förbli solvent mitt i stigande skulder, operativa problem och ökande offentlig granskning.

Företaget, som betjänar 16 miljoner människor i London och södra England, undvek med nöd och nöd en de facto nationalisering tidigare i år efter att ha säkrat ett nödlån på 3 miljarder pund i februari.

Den affären gjorde det möjligt för företaget att fortsätta sin verksamhet i minst ett år till, vilket gav det tid att omstrukturera sina skulder på nästan 20 miljarder pund.

De nyligen aviserade böterna ingick dock inte i dess finansiella planering för nästa tillsynsperiod, vilket skapade nya tvivel om dess ekonomiska framtid.

Företaget, som sysselsätter cirka 8 000 personer och ansvarar för att försörja ungefär en fjärdedel av Storbritanniens befolkning med vatten, hade förutspåtts att få slut på pengar i mars.

Nödlånet avvärjde en omedelbar kollaps, men vissa långivare motsatte sig dess villkor, medan kritiker, inklusive den liberaldemokratiska parlamentsledamoten Charlie Maynard, hävdade att lånet inte var i allmänhetens intresse.

Kunderna förväntas få höja sina vattenräkningar med 31 % från och med april.

Ofwat har förtydligat att de påföljder som tillkännagavs denna vecka inte kommer att påverka kundernas räkningar.

I takt med att pressen ökar att sanera sin verksamhet och återvinna allmänhetens förtroende måste Thames Water nu balansera ekonomisk överlevnad med ett akut behov av att åtgärda långvariga infrastrukturproblem och undvika ytterligare miljöskador.