Apollo backar upp ett lån på 4,5 miljarder pund för det försenade kärnkraftverket Hinkley Point C

Ett av Storbritanniens mest försenade och dyra infrastrukturprojekt, kärnkraftverket Hinkley Point C, får en avgörande ekonomisk livlina.

Den amerikanska kapitalförvaltaren Apollo Global Management uppges förbereda sig för att låna ut 4,5 miljarder pund för att täppa till ett finansieringsgap för anläggningen i Somerset.

Detta steg signalerar ett bredare skifte i Storbritanniens energifinansieringsmodell, där storskalig offentlig infrastruktur i allt högre grad stöds av privat investeringskapital.

Financial Times rapporterade om affären den 20 juni, och två anonyma källor bekräftade senare viktiga detaljer för CNBC, som lyfte fram Apollos roll i att tillhandahålla osäkrade skulder av investeringskvalitet till en ränta på under 7%.

Hinkley Point C står inför nytt kostnadstryck

Hinkley Point C-projektet, som ägs av Frankrikes EDF, har plågats av stigande kostnader och upprepade förseningar.

I början av 2024 hade den beräknade kostnaden för att färdigställa tvillingreaktorstationen stigit till över 40 miljarder pund, vilket gör det till den dyraste kärnkraftsutvecklingen i landets historia.

EDF hade lämnats att bära denna ekonomiska börda ensam efter att China General Nuclear Power Corp (CGN) drog tillbaka sitt stöd i slutet av 2023.

CGN:s utträde följde på den brittiska regeringens beslut att driva ut det kinesiska företaget från en annan kärnkraftsutveckling vid Sizewell, vilket väckte geopolitisk oro över Kinas tillgång till kritisk infrastruktur.

Som svar på detta började EDF söka efter privat kapital för att hjälpa till att stödja projektet. Apollos engagemang fyller ett avgörande tomrum som skapats av CGN:s utträde, vilket gör det möjligt att fortsätta byggandet utan omedelbar statlig finansiering.

Trots motgångar förväntas den första reaktorn i Hinkley nu börja generera elektricitet år 2029.

När den är klar beräknas den leverera energi till sex miljoner hem över hela Storbritannien.

Private equity ser långsiktiga vinster i brittisk infrastruktur

Apollos beslut att backa upp Hinkley Point C med miljarder i icke säkerställda skulder understryker det växande förtroendet bland private equity-aktörer i Storbritanniens infrastruktursektor.

Affären speglar också en bredare trend: institutionella investerare vill i allt högre grad placera kapital i långsiktiga, kapitalintensiva tillgångar som energi, transport och bostäder.

Tidigare denna månad berättade Apollos president Jim Zelter för investerare att företaget ser utrymme för att distribuera 100 miljarder dollar över hela Europa under det kommande decenniet, inklusive i Tyskland, där energi- och datacenterprojekt förväntas expandera snabbt.

Hinkley-lånet skulle, om det slutförs, innebära en av de största privata investeringarna i ett brittiskt energiprojekt av nationell betydelse.

Omsvängningar i energistrategin mot bakgrund av politiska och finansiella risker

Hinkley Point C är Storbritanniens första nya kärnkraftverk på årtionden och utgör en viktig del av regeringens långsiktiga energistrategi.

Kärnkraft är fortfarande ett politiskt känsligt ämne i Europa, men den nuvarande administrationen har drivit på planerna på att godkänna fler inhemska projekt för att minska beroendet av fossila bränslen och importerad energi.

Den senaste tidens ekonomiska påfrestningar på Hinkley har också avslöjat riskerna med att förlita sig på utländska partners, särskilt mitt i ökande geopolitiska spänningar.

Att CGN togs bort från de brittiska kärnkraftsplanerna berodde delvis på oro för säkerheten, vilket ledde till en politisk förändring mot västerländskt kapital för att finansiera strategiska tillgångar.

Trots sin långa mognad och kostnadsöverskridanden ses Hinkley Point C som avgörande för Storbritanniens nettonollambitioner.

När den väl är i drift förväntas den generera cirka 3,2 GW elektricitet, vilket bidrar till att stabilisera landets elnät under övergången till förnybar energi.