Varför Indien skyndar sig att bygga större banker och vad som står i vägen

Indien ökar ansträngningarna för att expandera sin banksektor, i syfte att driva på sin snabba ekonomiska tillväxt och komma närmare sitt BNP-mål på 5 biljoner dollar.

För att förverkliga detta arbetar regeringen och de finansiella tillsynsmyndigheterna mot en strategi för att genomföra en strategisk översyn genom att slå samman bankerna, nya licenser och nya regleringar.

Målet? Etablera starkare, mer hållbara institutioner och se till att de är tillräckligt tekniskt sunda för att finansiera den stora infrastrukturen, utöka räckvidden för finansiella tjänster och locka till sig utländska investerare.

Enligt en Bloomberg-analys har den globala ommöbleringen av leveranskedjorna gett premiärminister Narendra Modi-ledda regering en sällsynt möjlighet att förverkliga sin långsiktiga vision.

Men att göra den ambitionen till verklighet kommer inte att bli lätt. För att nå det djärva målet att skala Indiens ekonomi nästan tiofaldigt till cirka 30 biljoner dollar år 2047 måste man dra i en viktig hävstång: krediter.

Bankernas utlåning, som för närvarande ligger på cirka 56 procent av BNP, skulle behöva mer än fördubblas och stiga till nästan 130 procent för att underblåsa en sådan ekonomisk tillväxt.

Varför Indien vill ha större banker

Med en ekonomi som förväntas växa med 6,3 % 2024–25, är Indiens momentum beroende av ett stadigt kreditflöde, särskilt till sektorer som infrastruktur, tillverkning och tjänster.

För att möta denna efterfrågan kommer det att krävas banker med stora utlåningsmuskler.

Större institutioner är i allmänhet bättre positionerade för att finansiera storskaliga projekt och navigera i de komplexa risker som följer med dem, vilket gör strävan efter skala till mer än bara en politisk preferens, det blir en ekonomisk nödvändighet.

För närvarande står State Bank of India ensam som landets enda inhemska långivare med tyngd nog att matcha de globala bankjättarna. Men det kanske inte räcker.

Högt uppsatta politiker, inklusive finansminister Nirmala Sitharaman, har betonat hur brådskande det är att skapa "fyra eller fem fler SBI:er".

Idén är tydlig: om Indien vill positionera sig som ett seriöst globalt finansiellt nav behöver landets banksystem fler aktörer med den typen av storlek och internationell konkurrenskraft.

Vad står i vägen

Indiska banker, särskilt de inom den offentliga sektorn, har länge brottats med bördan av nödlidande tillgångar.

Även om de senaste reformerna och framväxten av företag som bygger upp tillgångar har medfört en viss lättnad, finns skuggan av dåliga lån fortfarande kvar.

Detta överhäng fortsätter att begränsa deras förmåga att låna ut djärvt och expandera sina balansräkningar i den takt som ekonomin kräver.

Pradeep Saini, en högre tjänsteman från en offentlig bank i Indien, talade med Invezz och betonade det kvardröjande problemet med dåliga lån.

"Även om vi har gjort betydande framsteg när det gäller att rensa upp i bankernas balansräkningar genom reformer och mekanismer för rekonstruktion av tillgångar, väger arvet från dåliga lån fortfarande tungt. Det är absolut nödvändigt att vi fortsätter att stärka våra finansinstitut så att de kan låna ut med förtroende och stödja den tillväxt som Indien strävar efter att uppnå."

Regeringen överväger möjligheten att bevilja nya banklicenser och öppna dörren för stora företagsgrupper att komma in i sektorn, om än med garantier kring ägande.

Men idén har inte landat utan kontroverser.

Kritiker oroar sig för att det kan sudda ut gränserna mellan handel och finans och höja röda flaggor om intressekonflikter, försvagad styrning och risken för vänskapskorruption om mäktiga affärshus får kontroll över låneinstitut.