Couche-Tard-exit låter Seven & i fokusera på kärnverksamheten, men aktien kan förbli dämpad

Aktierna i den japanska detaljhandelsjätten Seven & i Holdings föll kraftigt på torsdagen efter att kanadensiska Alimentation Couche-Tard oväntat drog tillbaka sitt förvärvserbjudande på 47 miljarder dollar.

Flytten, som kom efter nästan ett år av fruktlöst engagemang, grusade förhoppningarna om vad som skulle ha blivit det största utländska övertagandet av ett japanskt företag någonsin.

Seven & I:s aktier föll med 8,80% i eftermiddagshandeln i Tokyo.

Kollapsen markerar ett bakslag för ansträngningarna att främja större öppenhet för företag i Japan, där chefer traditionellt har visat mindre lyhördhet för aktieägarnas krav på högre värderingar jämfört med sina globala kollegor.

Analytiker säger att Seven & i nu kan fokusera på att förbättra verksamheten efter att Couche-uppköpserbjudande avslutats.

Eventuella fördelar kan dock ta tid att lyfta aktien, och med mindre press att avvärja ett övertagande kan företaget lätta på ansträngningarna för att öka aktieägarna – vilket får vissa investerare att lämna.

Sammanbrott i samtalen föranleder Couche-avgång

Couche-Tard, som driver nästan 17 000 närbutiker globalt, inklusive varumärket Circle K, meddelade sent på onsdagen att de hade dragit tillbaka sitt förslag på grund av "en ihållande brist på engagemang i god tro" från Seven & i:s ledning.

"Det har inte funnits något uppriktigt eller konstruktivt engagemang från 7&i som skulle underlätta utvecklingen av något förslag", sa det kanadensiska företaget i ett skarpt formulerat uttalande.

Seven & i, moderbolaget till 7-Eleven, uttryckte besvikelse över Couche-"ensidiga" beslut att avsluta samtalen och tillbakavisade många av företagets påståenden och beskrev dem som "felaktiga" i ett uttalande översatt från japanska.

Erbjudandet höjs men välkomnas aldrig

Couche-Tard kontaktade först Seven & i i augusti 2023 med ett erbjudande på 14,86 dollar per aktie, vilket det japanska företaget avvisade och kallade det en betydande undervärdering.

I oktober höjde den kanadensiska återförsäljaren sitt bud till 18,19 dollar per aktie, eller cirka 7 biljoner yen (47 miljarder dollar), men misslyckades med att få draghjälp av Seven & i:s ledning.

Couche-Tard hävdade att en sammanslagning med Seven & i var det "mest effektiva sättet att maximera värdet för alla intressenter", men medgav att det inte kunde fortsätta utan en meningsfull dialog.

Affären skulle ha sammanfört Couche-globala närvaro med Seven & I:s nätverk av 87 000 butiker, vilket skulle ha skapat en dominerande aktör inom den globala närbutikssektorn.

Ögonen på Seven & i's nästa drag

Med Couche-Tard ute ur bilden ökar pressen på Seven & i att visa att deras fristående strategi är genomförbar.

Företaget utsåg nyligen sin första utländska VD, Stephen Dacus, och har lovat att effektivisera verksamheten och frigöra aktieägarvärde.

En strategiuppdatering väntas i augusti.

"Vi är fortfarande helt engagerade i vår fristående plan för värdeskapande", sa företaget och lyfte fram initiativ som ett återköp av aktier, avyttring av icke-kärntillgångar och den potentiella noteringen av sin nordamerikanska närbutiksenhet.

Enligt Bloomberg Intelligences Lea El-Hage, "kommer dess strategiuppdatering i augusti att vara nyckeln till att visa att dess fristående plan kan generera mer värde än det avvisade förvärvet."

Vissa investerare förblev skeptiska till att en annan friare skulle träda in efter de utdragna förhandlingarna.

"Det visar att man kan dra ut på processen för att undvika att bli uppköpt", säger en aktieägare som vill vara anonym, rapporterar Bloomberg.

Fokus kan skifta till verksamheten, men investerarnas momentum kan avta

Företaget planerar att notera sin nordamerikanska verksamhet i slutet av 2026 och siktar på att slutföra ett återköp av aktier på 2 biljoner yen (13 miljarder dollar) i början av 2031 – mål som tyder på att meningsfull avkastning för investerare kan ta år snarare än månader.

Under det senaste kvartalet som avslutades i maj minskade rörelseresultatet från den inhemska närbutiksverksamheten, delvis på grund av kostnader kopplade till nya produkterbjudanden.

Däremot ökade vinsterna i utlandet, med stöd av expansionen av egna produkter på den amerikanska marknaden.

"Seven & I:s ledning kanske kan spendera mer tid och resurser på att förbättra sina tjänster och den operativa effektiviteten, nu när ledningen inte längre behöver ta itu med Couche-uppköpssamtal", säger Tomoichiro Kubota, senior marknadsanalytiker på Matsui Securities.

Han varnade dock för att det kan ta lång tid för dessa ansträngningar att översättas till en högre aktiekurs.

Kubota sa att Seven & I:s ansträngningar för att öka sina aktier kanske inte är lika aggressiva som tidigare, eftersom företaget vidtar dessa åtgärder delvis för att avvärja uppköpsförsöket.

Investerare som förväntade sig sådana rörelser kommer sannolikt att "stänga sina positioner för tillfället", sa han

Japans motstånd mot utländskt ägande kommer återigen upp till ytan

Uppdelningen belyser de fortsatta svårigheter som utländska investerare möter när de försöker göra stora förvärv i Japan, ett land där bolagsstyrelser ofta är försiktiga med extern påverkan.

Analytiker pekade på en bredare ovilja i Japan Inc att ge upp kontrollen, trots de senaste reformerna som syftar till att förbättra styrningen och aktieägarnas lyhördhet.

"Den japanska protektionismens vallgrav visade sig vara för mycket för Couche-Tard att korsa", säger Andrew Jackson, chef för japansk aktiestrategi på Ortus Advisors.

Han noterade att Seven & I:s betydelse för Japans detaljhandelslandskap och upplevda strategiska värde gjorde ett utländskt övertagande "högst osannolikt".

Episoden väcker nya frågor om Japans öppenhet för utländskt kapital.

Även om Couche-utträde kan stänga dörren för denna affär, öppnar det återigen debatten om hur Japan Inc ska utvecklas i en global ekonomi.

Som Couche-sista uttalande på 1 500 ord antyder kan tålamodet vara på väg att ta slut.

För Tokyo kan incidenten mycket väl fungera som en uppmaning att ompröva hur landet balanserar protektionism med sitt uttalade engagemang för företagsreformer.