McKinsey stoppar generativ AI-konsultverksamhet i Kina: vad det betyder för kunderna

McKinsey har i tysthet sagt till sina team på det kinesiska fastlandet att sluta göra konsultarbete relaterat till generativ AI.

Flytten återspeglar växande påtryckningar från amerikanska tjänstemän och ökande känslighet kring amerikanska företag som arbetar med avancerad teknik i Kina.

Enligt personer som är bekanta med saken var detta inte bara en rutinmässig uppdatering av efterlevnaden; det är ett tydligt skifte i hur McKinsey närmar sig sin Kina-verksamhet.

Den amerikanska regeringen har ökat sin granskning av företag som är verksamma inom områden som AI och kvantdatorer, särskilt när dessa verksamheter involverar Kina.

Den pressen verkar ha nått en punkt där McKinsey kände att de var tvungna att dra en hård linje.

Den nya vägledningen gäller över hela linjen: inga generativa AI-konsultprojekt på det kinesiska fastlandet, även om kunden är ett utländskt multinationellt företag.

Det inkluderar arbete med stora språkmodeller och allt som är knutet till de typer av verktyg som faller under USA:s skärpta exportkontroller.

Navigera i en tid av ökade geopolitiska spänningar

Det är det senaste exemplet på hur knepigt det har blivit för globala företag som försöker navigera i spänningarna mellan USA och Kina.

För ett företag som McKinsey, som är verksamt på båda marknaderna och ofta ger råd om avancerad teknik, ökar risken för att fastna i siktet.

Internt har skiftet fått många att höja på ögonbrynen, men det finns ett erkännande av att det politiska landskapet har förändrats, och att företagets långsiktiga närvaro i båda länderna är beroende av att ta det säkra före det osäkra.

Med det sagt drar sig McKinsey inte helt ur AI i Kina.

Begränsningen gäller endast generativ AI, verktyg som stora språkmodeller eller bildgeneratorer.

Enligt personer som är bekanta med policyn är företaget fortfarande öppet för att arbeta med kunder på äldre, mer etablerade former av AI, som traditionell maskininlärning, automationssystem och dataanalys.

Så länge tekniken inte hamnar i den "generativa" hinken, som har dragit till sig mest regulatorisk hetta, kan McKinsey-team i Kina fortfarande stödja dessa projekt.

Vad innebär det för kunderna?

Denna nya policy förväntas drabba både multinationella företag som är verksamma i Kina och inhemska företag som har velat integrera de senaste AI-verktygen i sina affärsstrategier.

Generativ AI, känd för sin förmåga att skapa allt från text och bilder till kod och simuleringar, har varit ett viktigt fokus i den digitala transformationen.

I och med att McKinsey drar sig tillbaka från detta område i Kina kan många företag behöva tänka om när det gäller teknisk rådgivning på hög nivå.

McKinsey har mer än 1 000 anställda fördelade på sex kontor i Kina. Trots förändringen säger företaget att det fortfarande är engagerat i att stödja både globala och lokala kunder.

En talesperson sa att McKinsey skulle fortsätta att arbeta med företag under vad de kallade branschens strängaste kundurvalsstandarder, och tillade att företaget anpassar sina metoder för att hålla jämna steg med förändrade regler och det bredare globala klimatet.