Londons värmedrabbade tunnelbana hotar dess attraktionskraft

När London brottas med intensifierade värmeböljor och föråldrad transportinfrastruktur kan dess status som ett ledande globalt finansiellt nav vara under tyst men växande press.

Pendlare som arbetar i City of London, huvudstadens viktigaste finansdistrikt, står inför allt mer outhärdliga förhållanden i Londons tunnelbana, särskilt på den djupa Central-linjen, som saknar luftkonditionering och lider av dålig ventilation.

Situationen förvärras av att stora finansinstitut efter pandemin har drivit på för att få tillbaka de anställda till kontoret.

Banker som Barclays Plc och Deutsche Bank AG kräver nu att personalen arbetar på kontoret minst tre dagar i veckan, medan Man Group Plc har begärt att deras quants ska återvända på heltid, vilket driver upp passagerarantalet och intensifierar obehaget under rusningstid.

Pendlingen på Centrallinjen pressas till randen

Temperaturerna i de djupaste delarna av tunnelbanan överskrider regelbundet de brittiska tröskelvärdena för värmeböljor, vilket skapar svåra pendlingsförhållanden.

Bloombergs London Tube Heat Index har spårat de dagliga temperaturerna på Central-linjen från stationerna Bank till Bond Street – en kärnrutt som förbinder finansjobb med exklusiva bostadsområden.

Sedan slutet av juni visar data att de dagliga vagntemperaturerna regelbundet överstiger 31 °C (88 °F), med luftfuktighetsnivåer runt 40 %, vilket skapar instängda och förtryckande reseförhållanden.

Under särskilt intensiva värmeböljor i somras nådde temperaturen i vagnar en topp på 34 °C – upp till 5 °C varmare än avläsningarna ovan jord.

Inte ens regnet har erbjudit någon respit: en julidag när yttemperaturen var 23,6 °C nådde de underjordiska avläsningarna ändå 29,3 °C.

De obekväma förhållandena är inte bara en olägenhet. Hälsoexperter varnar för att långvarig exponering för höga temperaturer, luftfuktighet och dålig ventilation kan orsaka andningsbelastning, svimning och kardiovaskulära problem.

"I transportsystemet... du kan inte fly", säger Andreas Matzarakis, professor i biometeorologi, och noterar den extra faran när människor inte kan svalka sig på natten i hem utan luftkonditionering – ett vanligt problem i London.

Infrastrukturen kämpar för att anpassa sig till en uppvärmd stad

Det underliggande problemet ligger i Londons åldrande transportinfrastruktur. En stor del av det djupa tunnelbanenätet byggdes av viktorianska ingenjörer, vars system var utformade för ett mycket annorlunda klimat.

I synnerhet Central-linjen är en av de äldsta och djupaste linjerna, med smala tunnlar och ingen befintlig kapacitet för att stödja vanliga luftkonditioneringsenheter.

Londons lerbaserade jord, som en gång hjälpte till att reglera tunneltemperaturen, har med tiden absorberat värme från tåg, vilket ytterligare värmer upp miljön.

Ventilationen är dålig, och utan utrymme för att installera värmeavgivande system är kylningsinsatser tekniskt komplexa och oöverkomligt dyra.

Medan luftkonditionerade tåg kommer till Piccadilly-linjen 2025, finansierade genom en investeringsplan på 2,9 miljarder pund, finns det för närvarande ingen finansiering tillgänglig för uppgraderingar av linjer som Central Line.

Konkurrensfördelar i riskzonen när kontoret återgår oavbrutet

Stadens överhettade pendling bidrar till den post-pandemiska motviljan mot att återvända till kontoren.

Studier visar att Londonborna redan är mer tveksamma till att återuppta personligt arbete jämfört med jämnåriga i städer som Paris, Singapore och New York.

Påfrestningen av sommarpendlingen kan ytterligare urholka stadens attraktionskraft för globala finansproffs.

"Om [London] uppfattas som för riskabelt kommer människor inte att vilja bo och arbeta här", säger Bob Ward från London Climate Ready Partnership.

Fastighetsmäklare har börjat ta hänsyn till svalare pendlingsmöjligheter i sina säljargument, medan proffs som hållbarhetsrådgivaren Will Arnold nu prioriterar cykelnärhet när de väljer var de ska bo.

För en stad vars ekonomiska framgång är beroende av dess förmåga att locka till sig talanger kan Londons överhettade infrastruktur utgöra en långsiktig risk.

Som Rob Johnson från Centre for Cities varnar: "Om detta fortsätter ... London kan förlora sin internationella konkurrensfördel."