Kan Kina gå om USA som världens ledande makt?

Kina såg ostoppbart ut för ett decennium sedan. Dess ekonomi gick som tåget. Städerna växte. Fabrikerna gick i gungning.

En välbekant historia berättades om att Kina skulle gå om USA och att en ny världsordning skulle ta sin början.

Men så har inte varit fallet.

Kinas tillväxt har i stället bromsat in. Sprickorna i landets ekonomi och samhälle blir allt tydligare.

Samtidigt har Xi Jinping stärkt sitt grepp om Kinas politiska system och åldrats in i vad vissa kallar en "lejon i vinter"-fas.

Vad är det som håller Kina tillbaka? Står landet inför strukturella problem eller kan det kanske vara dess ledarskap som har hållit det tillbaka?

Storlek är inte lika med styrka

Siffrorna talar sitt tydliga språk. Kinas BNP uppgår till 19,2 biljoner dollar i år jämfört med 30,5 biljoner dollar för USA, enligt IMF. När det gäller köpkraft ligger Kina före, men dess folk är inte rikare. BNP per person är nästan sex och en halv gånger lägre än i USA.

Kinas investeringstakt ligger dock över 40 procent av BNP. I många mindre städer är den närmare 58 procent, enligt en undersökning från Financial Times. I rika länder är den siffran vanligtvis runt 20 procent.

Detta har skapat en enorm överkapacitet. Fabriker för elfordon, batterier och stål går under full kapacitet. Priserna fortsätter att falla, särskilt inom tillverkningsindustrin, vilket driver Kina mot deflation.

Analytiker på Rhodium Group uppskattar att Kinas handelsöverskott i varor har ökat med 775 miljarder dollar på bara fyra år. Det är ett tecken på svaghet på hemmaplan: när hushållen inte spenderar tillräckligt dumpar företagen sina produkter utomlands.

Däremot drivs den amerikanska ekonomin av konsumtion. De amerikanska hushållen står för cirka 68 procent av BNP, jämfört med cirka 38 procent i Kina. Denna enda skillnad förklarar varför Kina har storlek men fortfarande kämpar för att omvandla den till verklig makt.

Marginalerna är också under press. Även med subventioner sjönk tillverkningsvinsterna med 9,1 % i maj 2025 och ytterligare 4,3 % i juni, vilket återspeglar brutal priskonkurrens.

Verkligheten i Kinas ekonomiska situation

Investeringsledd tillväxt har ett pris. Kina bär nu en skuldbörda som uppgår till ungefär 312 % av BNP, vilket är mer än dubbelt så mycket som 2019 års nivå och rankas bland de högsta i världen.

En stor del av detta är gömt i lokala finansieringsinstrument. Lokala myndigheter använde LGFV utanför balansräkningen för att finansiera infrastruktur, vilket ledde till minst 7–11 biljoner dollar i lokala skulder och 800 miljarder dollar i risk för betalningsinställelse.

En gång i tiden stod fastighetssektorn för 30 procent av ekonomin och det är den som står i centrum för detta problem. Sedan 2020 har en av tre topputvecklare gått i konkurs. Städerna är fortfarande fulla av tomma byggnader och konsumenterna är nu tveksamma till att återinvestera.

Bostadspriserna faller och hushållens förmögenhet har minskat med cirka 18 biljoner dollar sedan toppen, enligt Bloombergs uppskattningar.

USA har sina egna skuldproblem, men de har också djupa kapitalmarknader och en högre tolerans för betalningsinställelser.

Befolkningsutvecklingen är också en hämsko för landets långsiktiga tillväxt. År 2024 var dödsfallen cirka 1,4 miljoner fler än antalet födslar. Fruktsamhetstalet har fastnat på bara 1,15 barn per kvinna. Antalet personer i arbetsför ålder (15–59 år) nådde en topp 2014 och minskar snabbt. I mitten av århundradet kan Kina förlora en fjärdedel av sin arbetskraft.

Den årliga nedgången på arbetsmarknaden står i skarp kontrast till USA, där invandringen stöder en stadig tillväxt.

Den tekniska kapplöpningen är verklig men ojämn

Kina står inte stilla. Man har byggt världsledande industrier inom elfordon, batterier, solpaneler och drönare. Forskning från Belfer Center vid Harvard visar att Kina ligger före USA i 57 av 64 kritiska teknologier.

Men de genombrott som driver den långsiktiga produktiviteten kommer fortfarande främst från USA. Kina släpar efter när det gäller avancerade halvledare och är beroende av utländska verktyg för att tillverka sina mest sofistikerade chips.

Dess AI-sektor är formidabel i skala men fokuserad på tillämpade användningsområden som industriell automation snarare än grundforskning.

Läs mer: Ger Trump Kina en seger i kriget om AI-chip?

Denna skillnad är viktig eftersom de teknologier där Kina är ledande är mycket konkurrenskraftiga och har låga marginaler. Elbilstillverkare utkämpar priskrig på hemmaplan.

Solcellstillverkare översvämmar världsmarknaderna med billiga paneler, vilket provocerar fram handelstvister. USA, däremot, har behållit sin dominans i de delar av teknikstacken med högst marginal.

Resultatet är att Kinas industriella framgångar inte lika tydligt översätts till stigande inkomster eller konsumentförtroende. Det håller landet stort men fortfarande investeringstungt, vilket gör att fokus åter hamnar på hushållens utgifter.

Är det ledarskapet som är problemet?

Den ekonomiska berättelsen är oskiljaktig från politiken. Xi Jinping har konsoliderat sin makt i en omfattning som inte setts sedan Mao. Tidsgränser är borta. Oliktänkande har krossats.

En toppkommission för ekonomiska reformer som sammanträdde 38 gånger i början av hans ämbetsperiod har bara sammanträtt sex gånger sedan 2022 – och inte en enda gång sedan augusti 2024.

Till och med högre tjänstemän har rensats ut. Mer än 50 kadrer på hög nivå har disciplinerats bara under det senaste året. Beslutsfattandet koncentreras i allt högre grad i händerna på en man.

Detta får konsekvenser för ekonomin. Politiska åtgärder som kan öka konsumtionen, som att öka välfärdsutgifterna eller omfördela inkomster från statliga företag till hushållen, kräver politisk risk. De försvagar den statliga sektorn och ger vanliga medborgare makt. Under Xi är det osannolikt att det kommer att hända.

I stället fortsätter ledningen att använda samma gamla verktyg: investeringsmål, exportfrämjande och skärpt kontroll. Dessa åtgärder kan hindra tillväxten från att kollapsa, men de kan inte överbrygga gapet till USA.

Så länge makten är centraliserad och privata initiativ hålls tillbaka kommer Kinas enorma ekonomiska potential att förbli underutnyttjad.

Varför åldrande ledarskap är viktigt nu

Diktatorer, när de åldras, fokuserar inåt. Analytiker kallar det för "lejonet på vintern"-fasen. Det finns två påfrestningar som definierar det. För det första tvingar ökande hälsoproblem ledare att skydda sitt styre. För det andra leder osäkerheten om tronföljden till paranoia och ständig maktkonsolidering.

Xi är 72 år. Han försvann ur sikte i nästan två veckor i maj–juni 2025. Även om officiella källor kallar det ett medicinskt ingrepp, utlöste frånvaron oro inom partiet.

Sådana osynliga vakuum blir farliga i personalistiska regimer. Mäktiga potentiella rivaler kan använda dem för att utöka sitt inflytande.

I takt med att Xi åldras har han mindre utrymme för misstag. Varje upplevd svaghet inbjuder till internt spelande. Det betyder färre djärva ekonomiska reformer och mer politisk kontroll.

Kreativitet, meningsskiljaktigheter, till och med måttligt entreprenörskap blir risker. I en tid då ekonomisk tillväxt kräver flexibilitet begränsar Xis inåtriktade fokus alternativen.

Kommer Kina någonsin att gå om USA?

Det verkar osannolikt för tillfället eftersom Kina står inför flera fällor. Svaga fastigheter, demografisk nedgång, hög skuldsättning och låg produktivitet skapar ekonomiska bromsar.

Den politiska strukturen under Xi förstärker dessa frågor. Osäkerhet kring successionen, utrensningar av veteraner och utspel mot den privata sektorn begränsar den politiska flexibiliteten.

Om Xi efterträds av en ledare som åter öppnar utrymme för reformer kan Kina återfå lite fart. Dess infrastruktur, tillverkningsekosystem och innovationsnav är fortfarande kraftfulla.

För närvarande ligger Kina på andra plats. Kraftfull men avstannad. Ju längre pausen varar, desto mer förankrad blir draget. Xis inåtvända vändning kan oavsiktligt förlänga USA:s försprång, vilket ger andra nationer tid att stärkas under tiden.