Hur teknikjättar förvandlar gamla europeiska kraftverk till datacenter

Åldrande kol- och gaseldade kraftverk i Europa har stora teknikföretag som Microsoft och Amazon ögonen på för en högteknologisk omvandling.

Dessa företag planerar att göra om anläggningarna till datacenter och utnyttja sin befintliga infrastruktur för tillgång till ström och vatten, säger Reuters i en rapport.

Europeiska energiföretag, inklusive Frankrikes Engie, Tysklands RWE och Italiens Enel, drar nytta av den ökande energiefterfrågan från AI.

De uppnår detta genom att omvandla tidigare kraftproduktionsanläggningar till datacenter och etablera lönsamma, långsiktiga elförsörjningsavtal med datacenteroperatörer.

Möjligheter för båda sidor

Datacenter utgör en möjlighet för energiföretag att få tillbaka de betydande kostnader som är förknippade med avveckling av äldre kraftverk, och även att potentiellt finansiera framtida projekt för förnybar energi.

Dessa platser är attraktiva för teknikföretag eftersom de erbjuder snabb tillgång till elnätsanslutningar och vattenkylning, båda kritiska och knappa resurser inom AI-sektorn.

"Du har alla bitar som kommer samman som... vatteninfrastruktur och värmeåtervinning", citeras Bobby Hollis, vice vd för energi på Microsoft, i rapporten.

Lindsay McQuade, Amazons EMEA-energichef, räknar med snabbare tillstånd för datacenter på befintliga platser, där en betydande del av den nödvändiga infrastrukturen redan är etablerad.

Enligt honom har elbolagen två alternativ: att hyra marken för dessa centra eller att bygga och driva dem direkt och ingå långsiktiga energiavtal med teknikföretag.

Simon Stanton, RWE:s chef för Global Partnerships and Transactions, uppgav att affärerna ger mer än bara försäljning av oanvänd mark, eftersom de också ger möjligheter till stabila intäkter med hög marginal.

Stanton citerades i rapporten med orden:

Till följd av klimatmål är majoriteten av de 153 stenkols- och brunkolskraftverken i EU och Storbritannien planerade att stängas senast 2038.

Detta följer på att 190 kraftverk har stängts sedan 2005, enligt uppgifter från Beyond Fossil Fuels, en icke-statlig organisation som arbetar för att påskynda nedläggningen av koleldade kraftverk.

Nya intäktsströmmar

För allmännyttiga företag erbjuder datacenteravtal övertygande ekonomiska fördelar. De kan säkra långsiktiga elförsörjningskontrakt som stöder framtida projekt för förnybar energi.

Teknikföretag betalar för närvarande betydande premier, upp till 20 euro per megawattimme, för koldioxidsnål kraft, enligt Gregory LeBourg, miljöprogramchef vid den franska datacenteroperatören OVH.

Med tanke på att energibehovet i datacenter kan variera från några hundra megawatt till över en gigawatt, kan denna "gröna premie" – den extra kostnaden för koldioxidsnål el ovanpå basmarknadspriset – resultera i långsiktiga kontrakt som potentiellt kan vara värda hundratals miljoner eller till och med miljarder euro årligen, enligt Reuters beräkningar.

Ett relativt nytt tillvägagångssätt för att säkra långsiktig kraft är utvecklingen av "energiparker" som direkt ansluter till nya förnybara energikällor, med nätet som backup för nödsituationer, enligt rapporten.

Franska Engie siktar på att fördubbla sin installerade kapacitet för förnybar energi till 92 GW till 2030 från nuvarande 46 GW.

Sebastien Arbola, som leder Engies datacenterverksamhet, uppgav att företaget marknadsför 40 globala anläggningar till datacenterutvecklare, inklusive befintliga kol- och gasanläggningar som är lämpliga för konvertering.

Dessutom marknadsför allmännyttiga företag som Portugals EDP, EDF och Enel aktivt sina tidigare gas- och kolanläggningar för att bygga nya datacenter.

Hastighet

Teknikföretag lockas av den snabba tillgången till el och vatten som erbjuds av återanvända anläggningar, en stark kontrast till de decennielånga förseningar i nätanslutningen som ofta upplevs i Europa.

Enligt Synergy Research Group ligger Europas datacenterkapacitet betydligt efter USA och Asien. Denna skillnad beror på längre varaktigheter för nätanslutningar och en långsammare tillståndsprocess.

Datacenteroperatörer har två huvudalternativ för att köpa förnybar energi: direkta långsiktiga avtal med elbolag eller köp från elmarknaden.

Fastighetsbolaget JLL underlättar flera konverteringar, bland annat ett datacenter på 2,5 GW i ett före detta tyskt kolkraftverk.

De arbetar också på fyra platser i Storbritannien för en stor teknikklient, enligt Tom Glover, som hanterar datacentertransaktioner på JLL.

I Storbritannien söker Drax aktivt efter en partner för att utveckla oanvända delar av en gammal kolanläggning i Yorkshire, som delvis har omvandlats till biomassa.

Richard Gwilliam, chef för Drax koldioxidprogram, noterade att denna plats erbjuder tillgång till befintlig vattenkylningsutrustning.

Drax föreslår ett "bakom mätaren"-arrangemang, där kraftverket skulle leverera ström direkt till datacentret, med nätåtkomst tillgänglig som backup.

EDF har också valt ut byggherrar för två anläggningar vid gaskraftverk i centrala och östra Frankrike.

Enligt Sam Huntington, forskningschef på S&P Global Commodity Insights, konkurrerar teknikföretag om marknadsandelar i en snabbt växande bransch och är därför beredda att betala mer för projekt med snabbare uppstartstider.