Kinas dominans av sällsynta jordartsmetaller får västvärlden att kämpa för självständighet

Den känsliga balansen i de globala leveranskedjorna är under aldrig tidigare skådad press, särskilt när det gäller sällsynta jordartsmetaller.

Kina, en dominerande kraft inom denna sektor, har utövat sitt inflytande med ökande självsäkerhet, vilket har utlöst en rusning bland västerländska nationer, särskilt USA, för att säkra sitt eget strategiska mineraloberoende.

Den pågående sagan belyser det intrikata samspelet mellan handel, teknik och nationell säkerhet.

I ett drag som skickade ringar på vattnet genom de internationella marknaderna införde Kina den 4 april ett strikt licensförfarande för export av vissa sällsynta jordartsmetaller och relaterade produkter.

Detta ledde omedelbart till en betydande kollaps i exporten. Även om Peking till en början framställde detta som en standardprocedur, med hänvisning till att permanentmagneter (som i hög grad är beroende av sällsynta jordartsmetaller) har dubbla användningsområden för både civila och militära tillämpningar, blev de strategiska konsekvenserna snart uppenbara.

Volkmar Baur, valutaanalytiker på Commerzbank AG sa i en rapport:

Även om den kinesiska exporten återhämtade sig i juni fortsätter företagen att brottas med ihållande flaskhalsar och försenade leveranser, vilket understryker den kvardröjande effekten av Kinas skärpta grepp.

Kinas oöverträffade dominans och dess konsekvenser

Kinas nästan monopol på marknaden för sällsynta jordartsmetaller ger landet en oöverträffad hävstångseffekt.

Landet producerar cirka 90 % av alla raffinerade sällsynta jordartsmetaller och kontrollerar hela den globala kapaciteten för vissa specifika grundämnen.

Denna ledande ställning ger den kinesiska regeringen befogenhet att störa leveranskedjorna efter behag genom avsiktliga exportrestriktioner, vilket kan leda till omfattande produktionsstopp inom tillverkningsindustrin.

Konsekvenserna av sådana störningar är långtgående. Permanentmagneter, som nästan uteslutande tillverkas i Kina, är oumbärliga komponenter i ett stort antal elektroniska enheter – från vanliga mobiltelefoner och dammsugare till banbrytande elfordon.

De mängder sällsynta jordartsmetaller som krävs är ofta små, men deras avgörande roll gör dem ytterst svåra, om inte omöjliga, att ersätta. "Även om det ofta bara krävs små mängder sällsynta jordartsmetaller är de oumbärliga", betonade Baur och framhöll den oproportionerliga effekten av deras brist.

USA:s motstrategi: investera i inhemsk motståndskraft

Den amerikanska regeringen är medveten om den akuta sårbarhet som härrör från detta beroende av Kina och har därför inlett en ambitiös strategi för att stärka sin inhemska kapacitet för sällsynta jordartsmetaller.

I ett viktigt drag i juli förvärvade försvarsdepartementet en andel i ett viktigt amerikanskt företag och säkrade en option att förvärva upp till 15 % av dess aktier, vilket potentiellt kan göra det till den största aktieägaren.

Detta företag är det enda företaget i USA som har både en gruva för sällsynta jordartsmetaller, Mountain Pass Mine i Kalifornien, och en produktionsanläggning för permanentmagneter.

Den amerikanska regeringens åtagande sträcker sig längre än till investeringar i eget kapital. Det har också garanterat att köpa all neodym-praseodymoxid (NdPr) som produceras av företaget under det kommande decenniet till ett pris av 110 dollar per kilo.

Detta garanterade pris överträffar avsevärt nuvarande marknadsräntor och ligger cirka 50 % över det uppnåeliga priset på Shanghai Metal Exchange och mer än 80 % över årets genomsnittliga pris för NdPr-oxid.

Baur påpekade:

Han illustrerade vidare den premie som betalas för att säkra den inhemska försörjningen.

Baserat på 2020 års produktionsvolymer från Mountain Pass-gruvan motsvarar detta garanterade pris en uppskattad årlig subvention på cirka 1,4 miljarder USD.

Trots diskutabla kostnader siktar USA:s aggressiva strategi för att bygga en "mine to magnet"-försörjningskedja mot självförsörjning av permanentmagnetproduktion senast 2027. Detta kommer att tjäna landets försvars- och tillverkningsbehov, ett kritiskt steg med tanke på Kinas rapporterade avsikt att begränsa tillgången på kritiska mineraler till västerländska försvarsföretag.

EU:s eftersläpande insatser och ihållande sårbarhet

I skarp kontrast till USA:s proaktiva hållning fortsätter Europa att brottas med sitt beroende av Kina när det gäller sällsynta jordartsmetaller.

Trots uttalade planer på att diversifiera leveranskedjorna är genomförandet av dessa strategier fortfarande bedrövligt eftersatt.

Denna tröghet gör att den europeiska industrin utsätts för en betydande risk för leveransbegränsningar vid varje given tidpunkt, en sårbarhet som förväntas kvarstå även på medellång till lång sikt. Åtminstone är det troligt att detta fortsatta beroende kommer att driva upp priserna.

Fallet med germanium är en skarp påminnelse om denna prekära situation.

Kina införde obligatoriska exportlicenser för detta kritiska mineral sommaren 2023.

Därefter har den kinesiska exporten rasat med cirka 70 % jämfört med nivåerna före licenserna.

Som en direkt följd av detta är prisnivån för germaniumexport till Tyskland för närvarande cirka 30 % högre än priset på germanium i Kina.

Baur kommenterade:

Han lyfte också fram de påtagliga ekonomiska effekterna av Kinas hävstångseffekt. Utan beslutsamma åtgärder förblir Europas industriella bas utlämnad till geopolitiska förändringar på marknaden för sällsynta jordartsmetaller.