Hur Indien kan förvandlas till ett globalt tillverkningskraftverk

Indien har utplånat nästan all extrem fattigdom under ett enda decennium och säkrat sin första uppgradering av statskrediterna på 18 år.

Landets ekonomi har vuxit snabbare än någon annan i Asien, men dess tillverkningssektor ligger fortfarande efter mindre kamrater som Vietnam och Bangladesh.

Investerare ser en jätte på uppgång, men en som fortfarande letar efter rätt formel för att omvandla tillväxt till storskalig, exportdriven industriell styrka.

Det kan finnas en väg från vilken Indien kan skifta från en serviceledd framgångssaga till den typ av tillverkningskraftverk som kan lyfta hundratals miljoner fler till medelklassen.

Fattigdom är inte längre huvudberättelsen

Den senaste undersökningen av hushållens konsumtionsutgifter visar att Indiens extrema fattigdomsnivå, mätt vid Världsbankens PPP-linje på 1,90 dollar, har sjunkit till bara 2,2 procent.

Under 2011–12 låg den på 12,2 dollar. Vid en högre PPP-linje på 3,20 dollar sjönk räntan från 53,6 % till 21,8 % under samma period.

Den minskningen kom utan att räkna med naturaförmåner som subventionerad mat, vilket skulle göra siffrorna ännu lägre.

Uppgifterna visar på en bred förbättring. Fattigdomen på landsbygden är fortfarande högre än i städerna, men klyftan har minskat.

Spridningen av fattigdomen i olika delstater har också minskat, vilket tyder på att tillväxten har varit mer inkluderande.

Med statistiska mått mätt är förändringen dramatisk: detta är en av de snabbaste minskningarna av fattigdomen i hela landet som någonsin registrerats i en stor demokrati.

För politiken innebär siffrorna att landets nuvarande fattigdomsgräns är föråldrad.

Fokus kan nu skifta från att lindra extrem fattigdom till att lyfta den fattigaste tredjedelen av befolkningen till ett tryggt liv med högre inkomster.

Men denna utveckling kräver både tillväxt av tjänster och en ökning av arbetstillfällen från arbetsintensiv tillverkning.

Exportgapet

Indiens andel av BNP har varit i stort sett oförändrad i årtionden, trots att landets tjänstesektor har vuxit till 60 procent av ekonomin.

Vid export är bilden blandad. Den totala exporten av varor och tjänster som andel av BNP matchar Kinas nivåer på 1990-talet, men Indiens export av tillverkade produkter lutar sig mot kapitalintensiva produkter som kemikalier och bilar snarare än massjobbskapande varor som kläder, skor eller elektronik.

Tillverkning för export tvingar företag att konkurrera internationellt, och det är särskilt viktigt att öka produktiviteten och användningen av teknik.

Produktionen på den inhemska marknaden ger inte samma konkurrenstryck.

Under 2010-talet syftade Indiens "Make in India"-strategi till att öka tillverkningen, men fokuserade starkt på importsubstitution för lokala konsumenter.

Det skapade fickor av produktionstillväxt utan den exportdisciplin som förvandlade länder som Sydkorea och Vietnam.

Detta kan också vara på väg att ändras. Regeringen talar nu om "Make for the world" och uppvaktar utländska tillverkare inom elektronik, halvledare och andra högvärdiga sektorer.

Bland de senaste framgångarna finns att Apple och Samsung utökar produktionen i Indien, medan Indien gick om Kina när det gäller leveranser av smartphones till USA tidigare i år.

Elektronik är kapitalintensivt men lätt att leverera, vilket gör det väl lämpat för Indiens geografi och en global leveranskedja som vill diversifiera sig från Kina.

Vad är det som håller tillbaka tillverkningen?

Ekonomer pekar på fyra hinder. Den första är arbetslagstiftningen. Enligt lagen om arbetstvister ställs företag med mer än 300 anställda inför strikta regler om uppsägningar.

Detta avskräcker företag från att skala, driver dem mot automatisering och begränsar arbetsintensiv produktion.

Tjänsteföretag är inte bundna av dessa regler och har kunnat växa sig mycket större.

Det andra hindret är markförvärv. Att omvandla jordbruksmark till industriellt bruk är långsamt och dyrt i många stater.

Vissa delstater har lättat på dessa regler och har belönats med större investeringar, vilket visar på potentialen i lokala reformer.

Den tredje är handelspolitiken. Efter liberaliseringen 1991 sjönk tullarna stadigt fram till mitten av 2010-talet, då en protektionistisk förskjutning ledde till att tullarna höjdes inom många sektorer.

Sektorer som är utsatta för exportkonkurrens har klarat sig bättre än de som är skyddade för den inhemska marknaden.

Sänkta tullar på insatsvaror, undertecknande av frihandelsavtal och säkerställande av förutsägbart tillträde till viktiga marknader som USA och EU skulle kunna bidra till att integrera Indien i leveranskedjorna.

Den fjärde är företagsklimatet. Indiens globala rankning när det gäller hur lätt det är att göra affärer har förbättrats, men de privata investeringarna är fortfarande dämpade.

Tillbakadragandet från bilaterala investeringsavtal har minskat det rättsliga skyddet för utländska investerare.

Kostnaderna för efterlevnad har ökat och ett långsamt rättsväsende ökar osäkerheten. Att återställa avtalsskyddet och effektivisera regleringen skulle kunna öka investerarnas förtroende.

Stater betyder mer än Delhi

Indiens industriella framgångshistorier är koncentrerade till delstater som Tamil Nadu, Gujarat och Andhra Pradesh.

Dessa stater drar nytta av tillgång till hamnar, men också av proaktiva reformer när det gäller mark, arbetskraft och underlättande av investeringar.

De bygger kluster inom bil-, elektronik- och andra tillverkningssektorer, medan andra regioner ligger långt efter.

Denna variation visar hur mycket industripolitiken är beroende av genomförandet på statlig nivå.

Konkurrenskraftig federalism, där delstater konkurrerar om investeringar genom att förbättra sitt företagsklimat, var mer synlig på 2000-talet än den är idag.

Att återuppliva den skulle kunna innebära att vissa stater får mer kontroll över industrizoner, infrastrukturplanering och investeringsincitament.

Särskilda ekonomiska zoner är ett tydligt exempel. Indien har hundratals, men de flesta är små och fragmenterade.

Kinas modell med ett fåtal stora särskilda ekonomiska zoner, ofta lika stora som städer, koncentrerade investeringarna och skapade starka industriella kluster.

En utvidgning av en handfull indiska zoner, ge dem självstyre i stadsskala och marknadsföra dem globalt skulle kunna bidra till att locka till sig storskalig exporttillverkning.

En bättre makrobakgrund

Den 14 augusti uppgraderade S&P Global Ratings Indiens kreditbetyg från BBB- till BBB, den första höjningen sedan 2007.

Myndigheten hänvisade till stark tillväxt, förbättrad trovärdighet för penningpolitiken och finanspolitisk konsolidering.

BNP växte i genomsnitt med 8,8 % från budgetåret 2022 till 2024 och förväntas växa med 6,8 % årligen under de kommande tre åren, den snabbaste tillväxten i Asien-Stillahavsområdet.

Skuldkvoten i förhållande till BNP förväntas sjunka från 83 procent under budgetåret 2025 till 78 procent fram till 2029.

Denna uppgradering sänker lånekostnaderna för investerare och indikerar förtroende för Indiens politiska inriktning.

Obligationsräntorna föll och rupien stärktes på nyheterna. Tidpunkten är viktig. Lägre kapitalkostnader skulle kunna bidra till att finansiera den infrastruktur, fabrikskapacitet och integration av försörjningskedjan som krävs för en exportledd industrialisering.

Men S&P varnade för att en tillbakagång när det gäller budgetdisciplin eller en avmattning i tillväxten kan bromsa utvecklingen.

Från data till strategi

Fattigdomsstatistiken visar att landet har tagit sig ur den akuta utvecklingsfasen. Utmaningen nu är att skapa arbetstillfällen som motsvarar arbetskraftens storlek.

Det innebär att bygga upp en tillverkningsbas med två distinkta spår: högvärdig elektronik och annan kapitalintensiv export som kan integreras i avancerade leveranskedjor, och arbetsintensiva industrier som kan absorbera miljontals människor som lämnar jordbruket.

Vägen är tydlig i konturerna.

Lätta på skalningsgränserna på arbets- och markmarknaderna. Säkra bättre handelstillträde och förutsägbara tullar.

Minska den regulatoriska friktionen för investerare. Koncentrera resurserna till ett fåtal stora, globalt konkurrenskraftiga industriella nav.

Anpassa yrkesutbildningen till målbranschernas behov. Och låt de stater som är beredda att konkurrera om investeringarna ta täten.

Om Indien agerar beslutsamt kan kombinationen av stark makrotillväxt, sjunkande fattigdom, förbättrade kreditbetyg och en global omställning av leveranskedjan äntligen stämma överens.

Vinsterna skulle inte bara ligga i BNP-siffrorna. Det skulle handla om miljontals nya jobb, stigande löner och en omvandling av Indiens ekonomiska struktur från en tjänstetung avvikare till en balanserad, exportdriven industriell ekonomi.