Ishibas utträde: en chockartad avgång kastar Japans framtid in i djup osäkerhet

En politisk jordbävning har skakat Japan, då premiärminister Shigeru Ishiba, som drabbats av en rad förödmjukande valmotgångar och står inför ett internt partiuppror, meddelade att han kommer att avgå.

Den häpnadsväckande avgången sätter punkt för en kort och problemfylld ämbetsperiod, vilket kastar världens fjärde största ekonomi in i en period av djup osäkerhet och sätter igång en hård och oförutsägbar kapplöpning för att efterträda honom.

Tillkännagivandet, som gavs vid en presskonferens i Tokyo på söndagen, var ett motvilligt erkännande av nederlag. – Även om jag känner att det fortfarande finns saker jag vill göra som premiärminister, har jag tagit det svåra beslutet att avgå, säger Ishiba.

Han erkände att om han hade fortsatt att klamra sig fast vid makten "kunde det ha skapat en oåterkallelig splittring inom partiet, vilket verkligen inte är min avsikt".

En marknad på helspänn, ett arv i fråga

Marknadsreaktionen var omedelbar och kraftig. Den japanska yenen, en traditionell fristad, föll 0,7 procent mot dollarn i den tidiga handeln när en ny våg av politisk instabilitet sköljde över landet.

Medan den svagare valutan gav medvind för japanska aktier, kom landets bräckliga obligationsmarknad under intensiv press, med räntor på långfristiga skulder, som redan hade nått de högsta nivåerna på flera decennier förra veckan, som sågs som särskilt sårbara.

Kärnan i marknadens oro är rädslan för att Ishhibas avgång kommer att innebära slutet på budgetdisciplinen.

"Premiärminister Ishiba var känd för sin strikta hållning när det gäller budgetdisciplin", säger Katsutoshi Inadome, senior strateg på Sumitomo Mitsui Trust Asset Management.

"Även om det fortfarande är oklart vem som kommer att bli nästa premiärminister, är det svårt att föreställa sig någon med en finanspolitisk disciplin som är bättre än eller ens likvärdig med hans."

Ishiba försökte framställa sin avgång som en fråga om timing och sade att efter att ha sett de omstridda amerikanska handelsförhandlingarna genomförda, kände han att det var "rätt tid att avgå och ge plats åt min efterträdare".

President Donald Trumps undertecknande av den exekutiva ordern förra veckan, som slutförde affären, ger Ishiba ett påtagligt, om än blygsamt, arv att gå därifrån med efter ett turbulent år vid rodret.

Tronföljdsrusningen: en kamp om partiets själ

Nu har en hektisk kamp med höga insatser för att ersätta honom börjat. Det styrande Liberaldemokratiska partiet (LDP) kommer nu att hålla en ledarkamp, en kamp som kommer att bli en kamp om partiets själ och landets framtida riktning.
Potentiella kandidater tävlar redan om positionen.

Bland dem finns Sanae Takaichi, en före detta inrikesminister från partiets högerflygel som förespråkar mer stimulans och en försiktig inställning till räntehöjningar.

Hennes potentiella seger är marknadens mardrömsscenario.

"Om Takaichi utses kan försäljningen av obligationer intensifieras på grund av risken för en nedgradering av kreditbetyget", varnade Inadome. I det scenariot "kan vi se en trippeldipp: fallande obligationspriser, en svagare yen och sjunkande aktiekurser."

Andra potentiella utmanare är Shinjiro Koizumi, son till en populär före detta premiärminister som skulle kunna ge LDP ett fräschare, mer tilltalande ansikte, och en mängd andra partiveteraner.

LDP:s dominans i parlamentet har traditionellt sett nästan garanterat att dess ledare kommer att bli premiärminister, men partiets senaste valförluster har splittrat parlamentet och injicerat ett nytt och oförutsägbart element i racet.

Nästa ledare kommer att stå inför en skrämmande mängd utmaningar, från global handelsmotvind till sjudande förbittring på hemmaplan över de stigande levnadskostnaderna, en utmaning som visade sig vara för stor för hans föregångare att övervinna.