Antalet arbetslösa i USA stiger till nivåerna under pandemin, vilket ger bränsle åt spekulationer om Feds räntesänkningar

Den amerikanska arbetsmarknaden levererade en ovälkommen överraskning den här veckan, då antalet arbetslösa steg till nivåer som inte setts sedan djupet av pandemins återhämtning.

De senaste uppgifterna målar upp en bild av en ekonomi vid en böjningspunkt, där de strama arbetsvillkor som definierade mycket av den post-pandemiska eran verkar lossna på ett sätt som kan omforma både konsumentbeteende och Federal Reserves politik.

Antalet nyanmälda arbetslösa steg med 27 000 förra veckan till 263 000, den största ökningen på en vecka sedan december 2020, då ekonomin fortfarande vacklade efter pandemikaos.

Det är också den högsta siffran sedan oktober 2021, och det tog prognosmakarna helt på sängen.

Konsumenternas förtroende får sig en törn

Fyraveckorsgenomsnittet, som ekonomer använder för att jämna ut bruset, steg till 240 500. Det är den högsta siffran sedan i juni.

Samtidigt stannade antalet personer som fick löpande förmåner runt 1,93 miljoner, vilket fortfarande är ganska högt om man ser tillbaka på nivåerna före pandemin.

Detta sker inte i ett vakuum. Jobbrapporten i augusti var redan ganska svag, med knappt någon jobbtillväxt att tala om.

Och kommer du ihåg juni? Det var faktiskt en månad då USA förlorade jobb, något som inte händer särskilt ofta. Handelsosäkerheten spelade en roll då, men flera andra faktorer spelade in.

Här är varför detta är viktigt för vanliga människor: när de börjar oroa sig för att förlora sina jobb slutar de spendera pengar.

Och konsumtionen är i grund och botten motorn i vår ekonomi eftersom den utgör cirka 70 % av allt vi producerar.

Förtroendeundersökningar har redan tagit fasta på detta. Arbetstagarnas optimism om att hitta jobb har sjunkit till nivåer som vi inte har sett sedan 2013, vilket inte precis var en bra tid.

Inflation kontra jobb: Feds pussel

Federal Reserve övervakar allt detta mycket noga. De har försökt att kyla ner inflationen, som har sjunkit från de skrämmande topparna men som fortfarande är hetare än deras 2-procentsmål.

De senaste uppgifterna om konsumentpriserna visade på vissa framsteg, men inte tillräckligt för att utropa seger.

Nu har de ett riktigt pussel. Sänka räntorna för att hjälpa arbetsmarknaden, även om inflationen inte är helt tämjd?

Wall Street tror att de kommer att göra det, eftersom handlare satsar hårt på en sänkning med en kvarts punkt vid nästa Fed-möte. Detta kan sprida sig på ett sätt som att om folk verkligen drar ner på utgifterna kommer återförsäljarna att känna av det snabbt.

Den ekonomiska tillväxten har stabiliserats under de senaste månaderna, men det kan förändras om arbetsmarknaden fortsätter att försvagas.

Vissa ekonomer tror att detta faktiskt kan vara goda nyheter i förklädnad, en "mjuklandning" där ekonomin svalnar precis tillräckligt för att döda inflationen utan att orsaka en fullskalig lågkonjunktur.

En Fed-ekonom uttryckte det så här nyligen: ökningen av antalet arbetslösa är ett varningstecken på att arbetsmarknaden "anpassar sig till stramare monetära förhållanden".

Det betyder att högre räntor gör vad de ska göra, men ingen vet exakt var detta slutar.