Kinas SAMR säger att Nvidia brutit mot antimonopollagen; Aktien faller

Den amerikanska chipjätten Nvidia står inför en ny omgång av antitrustgranskning i Kina, vilket fördjupar sina problem på en kritisk marknad när Washington och Peking bråkar om tillgång till teknik.

På måndagen sa den statliga administrationen för marknadsreglering (SAMR) att preliminära undersökningar visade att Nvidia hade brutit mot Kinas antimonopollag.

Tillsynsmyndigheten föreslog att företaget kan ha brutit mot åtaganden som det gjorde 2020 när Kina godkände sitt förvärv av den israeliska chipdesignern Mellanox Technologies för 7 miljarder dollar.

SAMR gav inga detaljer om de påstådda överträdelserna eller beskrev möjliga påföljder, men bekräftade att de skulle fortsätta sin undersökning.

Tillkännagivandet tyngde investerarnas sentiment och Nvidias aktier föll med 2,5% under förhandeln i New York.

Åtaganden inom ramen för Mellanox-affären hamnar i fokus

Nvidias förvärv av Mellanox 2020 godkändes av kinesiska tillsynsmyndigheter på villkor att det amerikanska företaget garanterar leveranser av sina chip till den kinesiska marknaden.

Det godkännandet kom innan Washington införde svepande restriktioner för försäljning av avancerade halvledare till Kina.

Enligt SAMR kan företaget ha underlåtit att upprätthålla vissa delar av dessa åtaganden.

Tillsynsmyndigheten inledde en formell utredning av Nvidia i december, och måndagens uppdatering tyder på att undersökningen går mot ett mer formellt skede.

Granskningen speglar en växande känslighet i Peking när det gäller beroendet av amerikansk teknik.

Medan Mellanox nätverksprodukter ligger till grund för många globala datacenter, inklusive i Kina, har Washingtons exportförbud begränsat hur mycket av Nvidias banbrytande AI-hårdvara som kan nå kinesiska kunder.

Handelssamtalen grumlas av chipspänningar

Tillkännagivandet sammanföll med den senaste rundan av handelsförhandlingar mellan höga amerikanska och kinesiska tjänstemän i Madrid, som inleddes på söndagen.

Tidpunkten underströk hur tekniken fortfarande är en krutdurk i det bredare ekonomiska förhållandet mellan de två stormakterna.

Under helgen inledde Peking två separata undersökningar av halvledare: en antidumpningsundersökning av vissa chip som importerats från USA och en översyn av amerikanska exportrestriktioner som kinesiska tjänstemän säger diskriminerar dess inhemska industri.

Analytiker sa att antitruståtgärden mot Nvidia kan vara en del av en bredare strategi för att motverka amerikanska åtgärder som begränsar Kinas tillgång till avancerade processorer.

"Chips förblir i centrum för den geopolitiska rivaliteten, och Peking signalerar att de kommer att använda regleringsverktyg som hävstång", säger en Asien-baserad handelsanalytiker.

Nvidias problematiska position i Kina

Nvidia har haft en orolig relation med den kinesiska marknaden de senaste åren och navigerat både amerikanska restriktioner och Pekings regulatoriska krav.

Tidigare i år blockerade kinesiska myndigheter leveranser av företagets H20-chip, en produkt som är särskilt utformad för att uppfylla USA:s exportkontroller.

Förra månaden slöt företaget ett avtal med Washington om att återuppta en del av försäljningen av halvledare till Kina, i utbyte mot att överlämna 15% av relaterade intäkter till den amerikanska regeringen.

Vd:n Jensen Huang har varnat för att om man utestänger amerikanska chiptillverkare från Kina riskerar man att överlåta världens största AI-marknad till lokala rivaler som Huawei.

Han uppskattar att den kinesiska AI-marknaden kan nå 50 miljarder dollar inom tre år.

Kinesiska tillsynsmyndigheter har också pressat företag, inklusive Tencent och ByteDance, att förklara köp av H20-chippet, vilket väcker oro för datasäkerheten.

Nvidia själv kallades av Kinas tillsynsmyndighet i cyberrymden förra månaden för att svara på frågor om huruvida dess produkter innehöll bakdörrsrisker.

Utsikter för Nvidia

Den senaste undersökningen understryker den prekära positionen för Nvidia, världens ledande leverantör av AI-chip, eftersom det ligger i hjärtat av det amerikansk-kinesiska teknikdödläget.

Företagets snabba tillväxt har gjort det till ett mål för både Washingtons exportbegränsningar och Pekings regleringstryck.

Medan 60 av 66 mäklarhus fortfarande betygsätter aktien som ett "köp" eller högre, med ett medianprismål på 210 dollar, står Nvidia inför ökande osäkerhet på en av sina viktigaste utomeuropeiska marknader.

När handelssamtalen fortsätter i Madrid kommer omfattningen av Nvidias förmåga att sälja till Kina att förbli ett centralt test för hur långt de två regeringarna är beredda att driva sin rivalitet inom teknik.