Hur Metas 18 miljarder USD-uppgörelse om tonårssäkerhet kan påverka regleringen

När regeringar och tillsynsmyndigheter världen över skärper granskningen av sociala mediers påverkan på barn markerar Metas banbrytande uppgörelse i USA ett stort skifte i hur teknikföretag kan hållas ansvariga för hur deras plattformar är utformade och används.

Meta har gått med på att ändra delar av Instagram och Facebook i USA och betala upp till 18 miljarder dollar för att lösa en historisk rättstvist som väckts av flera delstater som anklagade teknikjätten för att medvetet ha utformat sina plattformar för att göra barn beroende och utsätta unga användare för allvarliga psykiska hälsoskador.

Uppgörelsen, som nåddes på onsdagen, avslutar en stor rättegång i Kalifornien och är första gången i USA som Meta tvingas ändra centrala funktioner i den dagliga sociala medieupplevelsen som en del av en rättslig överenskommelse.

Avtalet kräver att Meta inför en rad skyddsåtgärder för användare under 18 år, inklusive standardgränser för daglig användning, begränsningar av nattlig åtkomst och förändringar i hur innehåll och aviseringar presenteras för tonåringar.

Tjänstemän beskrev det som den största konsumentskyddsuppgörelsen från delstaternas sida utanför tobaksskulderna på 1990-talet.

Meta står inför sin största amerikanska uppgörelse hittills

Avtalets storlek understryker det växande rättsliga tryck som Meta och den bredare sociala mediebranschen står inför när det gäller plattformars påverkan på barn.

Metas betalning är mer än 12 gånger högre än den tidigare största uppgörelsen som noterats under de fyra senaste åren.

Det jämförelsetalet sattes av Meta själv 2024, när företaget gick med på att betala 1,4 miljarder dollar för att lösa ett separat fall.

Den senaste uppgörelsen utgör också den största någonsin nådda med ett enskilt företag genom New Yorks åklagarmyndighet.

Det tidigare rekordet var en uppgörelse på 7,4 miljarder dollar som nåddes 2022 med Purdue Pharma och Sackler-familjen i samband med opioidkrisen.

Kärande menade att Meta medvetet hade inbyggt beroendeframkallande funktioner i Instagram och andra produkter samtidigt som företaget underlät att tillräckligt varna allmänheten om potentiella risker för unga användare.

Delstaterna hävdade att företaget kände till att dess produkter kunde bidra till skadliga upplevelser bland barn men fortsatte att prioritera engagemang.

Uppgörelsen innebär inte bara en ekonomisk påföljd.

Den kräver förändringar i produkterna själva, vilket potentiellt etablerar en ny mall för hur teknikföretag kan hållas ansvariga för utformningen av tjänster som används av barn.

Åtgärder för tonåringars användning

Enligt avtalet kommer Meta automatiskt att tillämpa flera skydd för användare under 18 år på Instagram och Facebook i USA.

Den mest betydande förändringen är en standardinställd daglig användningsgräns på två timmar. Tonåringar kan bara stänga av begränsningen med förälders tillstånd.

Meta kommer också att införa ett standardiserat nattläge som blockerar åtkomst till apparna mellan midnatt och klockan 06.00.

Under dessa timmar kommer tonåringar inte att kunna publicera eller se innehåll via Flöde, Stories, Utforska eller Reels.

Företaget inför dessutom en funktion kallad Skol-läge som som standard stänger av aviseringar mellan klockan 08.00 och 15.00.

Viss kommunikation kommer dock att förbli tillgänglig. Direktmeddelanden och aviseringar som rör kontosäkerhet eller säkerhetsvarningar kommer inte att blockeras under skoltidens begränsningar.

Förändringarna går längre än begränsningar för hur länge tonåringar kan använda plattformarna.

Meta uppgav att de även kommer att införa större kontroll över algoritmiska flöden och automatisk uppspelning, samtidigt som användare får möjlighet att dölja antalet gilla-markeringar och reaktioner på inlägg.

Företaget kommer också att inaktivera filter för kosmetisk kirurgi och extrema makeup-filter för tonårsanvändare.

Tillsammans utgör åtgärderna ett omfattande ingripande i designen av Instagram och Facebook, två produkter vars tillväxt historiskt sett i hög grad har byggt på att maximera engagemang och hålla användare aktiva på plattformarna.

Hur uppgörelsen kan få globala konsekvenser

Även om avtalet gäller Metas verksamhet i USA är dess betydelse sannolikt inte begränsad till landets gränser.

Regeringar världen över söker redan sätt att minska barns exponering för skadligt onlineinnehåll och begränsa hur mycket tid unga spenderar på sociala medier.

Australien har hittills tagit den mest aggressiva approachen.

Det blev det första landet att i slutet av förra året införa ett nationellt förbud mot sociala medier för barn under 16 år.

Australiens kommunikationsminister Anika Wells sade att Metas senaste förändringar visade att sociala medieföretag redan har möjlighet att skydda barn från potentiellt beroendeframkallande funktioner.

Australiens kommunikationsminister Anika Wells skrev i ett e‑postmeddelande till Reuters att sociala medieföretag "har verktygen för att skydda unga människor från sina beroendeframkallande funktioner men har valt att inte använda dem".

Australiska tjänstemän sade att Metas beslut att begränsa tonåringars användning av sina plattformar i USA visade att företag kan implementera starkare skydd för unga online.

I Filippinerna uppgav en tjänsteman för Reuters att Meta även där har lovat att stärka skyddet för unga användare.

Sydkoreas medietillsyn gick längre och hävdade att några av Metas nya åtgärder bör utsträckas till unga användare globalt snarare än begränsas till enskilda marknader, rapporterade Reuters.

Det internationella svaret kan öka pressen på Meta att standardisera vissa av sina skydd över länder, särskilt i takt med att regeringar i allt större utsträckning samordnar sina angreppssätt för barns onlinesäkerhet.

Sociala medieföretag möter en växande rättslig motreaktion

Metas uppgörelse kommer under ett särskilt svårt år för sociala medieföretag.

I våras förlorade Meta två uppmärksammade rättegångar som handlade om påståenden att dess produkter, inklusive Instagram, skadat unga användare.

Andra stora plattformar, inklusive YouTube, TikTok och Snapchat, har också ställts inför liknande processer, där företag har löst vissa ärenden medan tusentals stämningar fortfarande återstår.

TikTok nådde den här veckan en separat uppgörelse på 400 miljoner dollar med det amerikanska justitiedepartementet över anklagelser om att bolaget olagligt samlat in barns data.

Samtidigt har delstater i USA antagit egna begränsningar för barns användning av sociala medier.

Det regulatoriska trycket är inte längre begränsat till USA.

Storbritannien, Kanada, Danmark, Indonesien och Nya Zeeland har signalerat att de avser att följa Australiens exempel när det gäller att begränsa ungas tillgång till sociala medier.

Frankrike har också drivit på begränsningar, även om en lag som skulle ha förbjudit barn under 15 år från sociala medier blockerades den här månaden på konstitutionell grund.

Det växande lapptäcket av regleringar kan i förlängningen göra det svårare för sociala medieföretag att upprätthålla olika säkerhetsstandarder i olika länder.

Bevis från rättegångar kan driva på ytterligare reglering

Betydelsen av Metas uppgörelse kan sträcka sig bortom de specifika begränsningar som införts för Instagram och Facebook.

Rättsliga förfaranden mot Meta har gjort interna dokument och kommunikationer mellan anställda och chefer offentliga.

Dessa material kan bli värdefulla för forskare, lagstiftare och tillsynsmyndigheter som undersöker hur teknikföretag utformar produkter och bedömer deras potentiella skador.

"Det finns tydligt ett enormt momentumskifte här i USA och globalt i allmänhetens bedömning av sociala medieplattformar och den bredare teknikbranschen," sade Jim Steyer, vd för Common Sense Media, en ideell forsknings- och påverkansorganisation, i en rapport från NPR.

Isabel Sunderland, policyansvarig för teknisk reform på Issue One, en tvärpolitisk ideell organisation inriktad på politisk reform, sade att uppgörelsen kan få större påverkan på rättsprocesser, lagstiftning och reglering.

Hon pekade på interna dokument och kommunikationer som framkommit under den federala rättegången i Oakland, liksom tidigare rättegångar i Kalifornien och New Mexico i år.

"De öppnar också upp enorma arkiv, tusentals dokument från discovery som är oerhört viktiga för forskare, för lagstiftare för att kunna skriva bättre politik, för allmänheten att förstå hur deras relation till tekniken ser ut, och hur teknikföretag utformar sina produkter," sade hon i NPR-rapporten.

Dess bevis kan visa sig vara särskilt viktiga när lagstiftare försöker avgöra om befintliga konsumentskydds- och integritetslagar är tillräckliga för att hantera riskerna förenade med algoritmdrivna plattformar.

"Juridiskt skapar inte uppgörelsen ett prejudikat på samma sätt som ett domstolsbeslut skulle göra. Men den kommer att spela roll i praktiken. Andra delstater och kärande har nu ytterligare ett tecken på att dessa fall kan överleva betydande rättsliga prövningar, nå rättegång och skapa mycket betydande finansiell exponering för Meta," sade Daryl Lim, professor vid Penn State Dickinson Law.

Visselblåsarvittnesmål sätter Metas interna praxis under lupp

Ett av de mest betydande bevisen som framkom under den federala rättegången kom från den tidigare Meta-ingenjören och visselblåsaren Arturo Béjar.

Béjar vittnade att han deltagit i interna studier som undersökte hur ofta användare stötte på skadligt innehåll, inklusive nätmobbning, självskadebeteende och våld.

Enligt hans vittnesmål offentliggjorde inte Meta resultaten av dessa studier. Istället publicerade företaget andra mätvärden inriktade på överträdelser av dess innehållspolicys.

Béjar hävdade att dessa mätningar inte fångade omfattningen av skador som användare upplevde och skapade "intryck av falsk säkerhet."

Tvistigheten belyser en av de centrala frågorna i målet: huruvida teknikföretagens offentliga mätningar på ett adekvat sätt speglar de risker användare utsätts för på deras plattformar.

Sunderland sade att bevisen kring hur företag fattar beslut kan bli särskilt värdefulla för lagstiftare.

"Företagens beslutsprocess har varit en enorm bit av bevismaterial som vi plockat fram från dessa rättegångar," sade Sunderland.

Hon menade att informationen skulle kunna hjälpa lagstiftare att utarbeta ny lagstiftning och ge tillsynsmyndigheter större insikt när de svarar på teknikföretags rättsliga utmaningar mot lagar efter att de trätt i kraft.

Ett nytt test för Meta och hela branschen

För Meta tar uppgörelsen bort det omedelbara hotet om en stor rättegång samtidigt som den ålägger betydande förändringar för två av företagets viktigaste plattformar.

Den ekonomiska kostnaden är betydande, men de långsiktiga konsekvenserna kan bli ännu mer betydelsefulla.

Företaget måste visa att de nya begränsningarna kan genomföras effektivt utan att undergräva den bredare användarupplevelsen. Det kommer också att möta frågor om huruvida liknande skydd så småningom bör utsträckas bortom USA.

För resten av teknikindustrin innebär uppgörelsen en varning om att tillsynsmyndigheter och domstolar i allt högre grad tittar bortom innehållsmoderering och dataskydd och granskar själva produktdesignen.

Fallet kan också uppmuntra andra delstater och länder att driva liknande begränsningar och uppgörelser.

Metas avtal representerar därför mer än en kostsam lösning på en enskild rättstvist. Det signalerar ett bredare skifte i hur regeringar ser på sociala medieföretag och deras ansvar gentemot yngre användare.

När tillsynsmyndigheter får tillgång till mer internt bevismaterial och lagstiftare möter ett växande folkligt tryck att agera kan branschens långvariga fokus på engagemang komma att möta allt strängare begränsningar.

Uppgörelsen kan i slutändan visa sig vara en vändpunkt — inte bara för Meta, utan för hur regeringar reglerar sociala medieplattformar som är utformade för att få användare att komma tillbaka.