Ben and Jerry's medgrundare Jerry Greenfield avgår, säger att Unilever tystade varumärkets aktivism

Jerry Greenfield, medgrundare av Ben and Jerry's, har avgått från glassföretaget, meddelade hans långvariga partner Ben Cohen på onsdagen, i ett drag som har ställt den fientliga relationen mellan det Vermont-baserade varumärket och dess moderbolag, Unilever, som förvärvade det 2000.

I ett öppet brev som publicerades på sociala medier sa Greenfield att varumärkets oberoende hade urholkats under Unilever, som han anklagade för att stävja dess historia av frispråkig social aktivism.

"Att stå upp för värden som rättvisa, jämlikhet och vår gemensamma mänsklighet har aldrig varit viktigare, och ändå har Ben and Jerry's tystats och åsidosatts av rädsla för att uppröra makthavarna", säger han.

Han sa att han inte längre, "med gott samvete" kunde fortsätta att vara anställd på Ben and Jerry's.

Avgången markerar det senaste kapitlet i en tvist som har puttrat i flera år, särskilt sedan 2021 då Ben and Jerry's stoppade försäljningen i de av Israel ockuperade områdena på Västbanken, med hänvisning till bristande överensstämmelse med dess värderingar.

Källa: X

"Oberoendet att tala till stöd för fred, rättvisa, mänskliga rättigheter är borta": Greenfield

Greenfield pekade på fusionsavtalet som ursprungligen garanterade Ben and Jerry's självständighet i fullföljandet av sitt sociala uppdrag, som har varit centralt för dess identitet sedan grundandet 1978.

"Detta oberoende existerade till stor del på grund av det unika fusionsavtal som Ben och jag förhandlade fram med Unilever", säger han.

Unilever har bestridit medgrundarens påståenden.

En talesman för The Magnum Ice Cream Company, den nyinrättade enheten som ska hysa Ben and Jerry's tillsammans med andra Unilever-glassmärken, sa att de inte höll med Greenfields bedömning.

"Vi har försökt att engagera båda grundarna i en konstruktiv dialog för att stärka Ben and Jerry's värderingsbaserade position", säger talespersonen.

Unilever självt svarade inte omedelbart på begäran om kommentarer.

Oenighet om notering av Ben and Jerry's som en del av glassdivisionen

Tvisten kommer samtidigt som Unilever förbereder sig för att knoppa av sin globala glassdivision, inklusive Ben and Jerry's, till en separat börsnoterad enhet i november.

Både Greenfield och Cohen uppmanade nyligen investerare och Unilevers styrelse att utesluta Ben and Jerry's från planen och insisterade på att varumärket måste återfå sitt oberoende.

Förra veckan avslöjade Cohen att varumärket till och med hade försökt arrangera en försäljning till investerare till en värdering av 1,5 miljarder dollar till 2,5 miljarder dollar, men förslaget avvisades av Unilever.

Företaget har också anklagat sitt moderbolag för att blanda sig i ledningen.

I mars hävdade Ben and Jerry's i rätten att Unilever avskedade sin verkställande direktör, David Stever, efter att han vägrat att "övervaka nedmonteringen" av företagets progressiva värderingar.

Historia av sammandrabbningar mellan Ben and Jerry's och Unilever

Glasstillverkaren har upprepade gånger dragit sitt moderbolag inför rätta de senaste åren.

I februari anklagades Unilever för att ha pressat företaget att sluta kritisera USA:s tidigare president Donald Trump.

I november förra året lämnade man in en stämningsansökan där man hävdade att Unilever hade försökt avveckla sin oberoende styrelse för att tysta sitt stöd till palestinska flyktingar under Gazakriget.

Ben and Jerry's är ett av de få stora amerikanska varumärkena som beskriver konflikten i Gaza som "folkmord", en ståndpunkt som har underblåst spänningarna med dess ägare.

Unilever, å andra sidan, har försökt dämpa varumärkets frispråkiga aktivism och hävdar att politiska uttalanden riskerar att alienera kunderna.

Ben och Jerrys arv av aktivism

Sedan grundandet har Ben and Jerry's byggt sin identitet på att koppla samman affärer med sociala ändamål.

På 1980-talet förespråkade man minskade amerikanska militärutgifter och motsatte sig kriget i Persiska viken.

År 2013 lanserade den en särskild variant till stöd för jämlika äktenskap.

Efter mordet på George Floyd 2020 släppte varumärket ett uttalande med titeln We Must Dismantle White Supremacy, där man uppmanade lagstiftarna att vidta åtgärder för att ta itu med arvet från slaveriet.

Mer nyligen, i kölvattnet av det amerikanska valet 2024, upprepade Ben and Jerry's sitt stöd för aborträtt, strängare vapenlagar och ett stopp för vapenförsäljning till Israel.

"Ben and Jerry's kommer att fortsätta att utan att be om ursäkt stödja de förespråkare som förespråkar ovanstående agenda oavsett vem som sitter i Ovala rummet", stod det då.