USA söker kritiska skandiumleveranser från Rio Tinto för försvarsändamål

USA:s nationella lager kommer att ta emot leveranser av skandiumoxid från en gruvenhet i Rio Tinto, efter ett avtal med landets Defense Logistics Agency (DLA).

Det femåriga avtalet värderas till upp till 40 miljoner dollar och syftar till att säkra det kritiska materialet, enligt en Reuters-rapport.

Scandium, en sällsynt jordartsmetall, har fått stor uppmärksamhet på grund av dess avgörande roll i västerländsk försvars- och teknikindustri.

Detta ökade fokus härrör från Kinas införande av exportkontroller på metallen, eftersom Kina är världens främsta producent.

Sårbarheter i den globala leveranskedjan

Flytten har belyst sårbarheten i globala leveranskedjor och behovet av diversifiering för att säkra tillgången till denna viktiga resurs.

Scandiums unika egenskaper gör det oumbärligt i olika högteknologiska applikationer, inklusive flyglegeringar, fastoxidbränsleceller och specialiserade lasrar, vilket understryker dess strategiska betydelse för avancerad teknisk utveckling och nationell säkerhet.

"Skandium kom fram till nyligen främst från Kina. I slutet av 2024 införde Kina exportkontroller av skandium, vilket begränsade leveranskedjan och föranledde detta förvärv till det nationella försvarslagret", citerades DLA i rapporten i ett dokument som publicerades förra veckan.

Inom fem år siktar företaget på att förvärva 6,4 ton skandiumoxid.

Under det första året planerar man att köpa in nästan 2 ton, vilket motsvarar cirka 5 % av de 40 ton global skandiumoxidproduktion som rapporterades förra året av US Geological Survey. Den befintliga globala produktionskapaciteten uppgår till 80 ton.

För att stärka den inhemska tillgången på skandium beviljade den amerikanska regeringen upp till 10 miljoner dollar till Elk Creek Resources, ett dotterbolag till NioCorp Developments, i augusti.

För närvarande måste den amerikanska regeringen upphandla denna produkt, som är avgörande för många försvarssystem, från utländska källor.

I dokumentet stod det:

Innovativ produktion och framtidsutsikter

Rio Tinto avböjde att kommentera kommersiella detaljer, men företaget uppgav att det aktivt samarbetar med den amerikanska regeringen.

Samarbetet syftar till att identifiera möjligheter och utnyttja tillgängligt stöd för att öka den inhemska produktionen och stärka leveranskedjorna för den amerikanska marknaden.

I ett betydande vetenskapligt genombrott 2020 uppnådde forskare vid Rio Tinto en banbrytande bedrift genom att utveckla en innovativ process.

Denna metod gör det möjligt att extrahera skandiumoxid med hög renhet direkt från de avfallsströmmar som genereras under titandioxidproduktion.

Avgörande är att denna avancerade teknik förnekar behovet av ytterligare gruvverksamhet, vilket markerar ett hållbart och miljömässigt ansvarsfullt tillvägagångssätt för att utvinna detta värdefulla sällsynta jordartsmetallelement.

Denna utveckling erbjuder inte bara ett mer effektivt sätt att säkra ett kritiskt material utan tar också itu med den miljöpåverkan som traditionellt förknippas med gruvdrift.

För tre år sedan började Rio Tintos anläggning i Quebec, Kanada, producera skandiumoxid. Anläggningen har för närvarande en årlig produktionskapacitet på 3 ton.