Inuti Boeings hemliga plan för att ersätta den problemtyngda 737 Max

I de tysta korridorerna i sina designlaboratorier, långt från allmänhetens blickfång, har den amerikanska flygjätten Boeing enligt uppgift påbörjat den monumentala uppgiften att staka ut sin framtid – en framtid som ser bortom dess mest ökända och problemfyllda skapelse, 737 Max.

Enligt en ny rapport från Wall Street Journal har företaget i ett tidigt skede påbörjat arbetet med nästa generations flygplan med en mittgång, ett hemligt och avgörande projekt för att så småningom ersätta det plan som har blivit synonymt med kris.

Den långa och oroliga skuggan av max

Flytten kommer samtidigt som den långa och oroliga skuggan av 737 Max fortsätter att hemsöka företaget.

Flygplanet, som togs i bruk för första gången 2017, fick flygförbud över hela världen 2019 efter två katastrofala krascher som dödade 346 människor, en tragedi som ledde till förlamande ekonomiska förluster, en brottsutredning av det amerikanska justitiedepartementet och ett krossande av allmänhetens förtroende.

Även efter att planet återvänt till himlen väcktes oron över dess säkerhet våldsamt igen 2024 när en panel flög av ett Alaska Airlines-plan i luften, en skrämmande incident som markerade Boeings allvarligaste kris sedan den första flygförbudet.

De första glimtarna av en hemlig efterträdare

Mot denna bakgrund av djupa och ihållande säkerhetsproblem framträder de första glimtarna av en ny väg framåt.

Det nya narrowbody-flygplanet befinner sig i sina tidigaste utvecklingsstadier, en fas som inkluderar interna designinsatser och sonderande samtal med motortillverkare, enligt Wall Street Journal, som citerade personer som är bekanta med saken.

Rapporten avslöjar att vd:n Kelly Ortberg träffade chefer från motortillverkaren Rolls-Royce tidigare i år för att diskutera en ny motor till flygplanet.

Som ett ytterligare tecken på projektets allvar har bolaget också utsett en ny senior produktledare inom divisionen för kommersiella flygplan, en person vars tidigare roll var specifikt inriktad på att utveckla en ny typ av flygplan.

En beräknande tystnad i Seattle

Än så länge är projektet höljt i en kalkylerad tystnad. VD Kelly Ortberg har inte gjort några offentliga tillkännagivanden om en efterträdare till 737.

I ett uttalande till Wall Street Journal hävdade företaget att det fortfarande fokuserar på sin omedelbara återhämtningsplan, en skrämmande uppgift som inkluderar att rensa en eftersläpning på ungefär 6 000 kommersiella flygplan och få certifieringar för tidigare tillkännagivna modeller.

Denna offentliga hållning är en strategisk nödvändighet. Att erkänna för högt att du designar en ersättare för din flaggskeppsprodukt kan vara förödande för försäljningen av den nuvarande 737 Max, ett plan som Boeing fortfarande desperat försöker sälja till världens flygbolag.

Nyheten om en hemlig efterträdare kommer samtidigt som företaget försöker avsluta stora nya affärer, inklusive en potentiell försäljning till Kina som skulle markera dess första stora inträde i landet på flera år, och ytterligare en massiv order från Uzbekistan Airways värderad till över 8 miljarder dollar.

Det är en delikat balansakt med höga insatser: att försöka återupprätta tron på nuet, samtidigt som man i hemlighet bygger grunden för en helt annan framtid.