Tidigare Tesla-chef ser fortsatt tillväxt för elbilar; Fords vd varnar för kollaps

En debatt med höga insatser och en djupt splittrad debatt har brutit ut på högsta nivå inom bilindustrin, eftersom två av dess mest inflytelserika personer erbjuder starkt motsatta visioner för framtiden för elbilsmarknaden i en värld utan subventioner.

Det våldsamma ordkriget, som utlöstes av den nyligen inträffade döden av den federala skattelättnaden på 7 500 dollar, ställer den hausseartade optimismen hos en tidigare Tesla-chef mot de allvarliga varningarna från Fords VD, en kollision mellan perspektiv som kommer att få djupgående konsekvenser för framtiden för amerikanska transporter.

Bull case: "Marknaden är etablerad"

På ena sidan av klyftan finns Jon McNeill, en före detta Tesla-chef för global försäljning och en nuvarande styrelseledamot i GM.

I en intervju med CNBC på torsdagen projicerade han ett lugnt självförtroende och hävdade att den amerikanska elbilsmarknaden nu är tillräckligt mogen för att stå på egna ben.

Han pekade på Europa som en kraftfull fallstudie och noterade att när länder som Tyskland rullade tillbaka sina egna subventioner för några år sedan, var elbilsmarknaden "överraskande ... fortsatte att växa."

McNeill tror att USA är redo för ett liknande resultat. "Marknaden är etablerad, och vi är förmodligen redo att ha en marknad som kan ... växa utan subventioner", sa han.

Han stärkte sitt fall genom att lyfta fram den explosionsartade ökningen av konsumenternas valmöjligheter, med 65 olika elbilsmodeller som nu finns tillgängliga på den amerikanska marknaden. I kombination med hybrider är nu en av fyra bilar som säljs i USA elektrifierad.

Björnfallet: en bransch som "halverats"

På den andra sidan av argumentet finns den mäktiga och inflytelserika VD:n för Ford, Jim Farley.

När han talade vid ett toppmöte i Detroit tog han en praktiskt taget motsatt och mycket mer pessimistisk hållning och förutspådde att döden för konsumentincitamentet på 7 500 dollar är en "game-changer" som kommer att halvera elbilsindustrin.

Även om han tror att elbilar kommer att förbli en "livlig bransch", sa han också att den "kommer att bli mindre, mycket mindre än vi trodde", och förutspådde en brant minskning av marknadsandelen för elbilar från nuvarande 10 till 12 procent ner till bara 5 procent.

"Kunderna är irriterande", sa Farley och levererade en trubbig och nykter dos verklighet.

"Kunderna är inte intresserade av en elbil för 75 000 dollar. De tycker att de är intressanta. De är snabba. De är effektiva. Du går inte till bensinstationen. Men de är dyra."

X-Factor: en bil som ger kraft åt ditt hus

Men det finns en annan, kraftfull X-faktor i den här debatten, en teknisk utveckling som i grunden kan omforma värdeerbjudandet för att äga en elbil: bilen som kan driva ditt hus.

McNeill hävdade att den framväxande trenden med "dubbelriktad" laddning, som gör det möjligt för en elbil att skicka tillbaka energi till nätet eller direkt in i ett hem, kommer att vara en kraftfull drivkraft för framtida tillväxt.

Han delade med sig av ett personligt exempel och uppgav att hans Silverado EV kan driva hela hans hus i två veckor, vilket helt eliminerar behovet av en separat, bullrig generator.

Han avslöjade att hans lokala elbolag redan har erbjudit honom en "stor lättnad på mina elräkningar" i utbyte mot tillgång till bara 20 procent av hans fordons batteri.

På denna punkt höll Farley faktiskt med och såg en ljus framtid för "partiell elektrifiering". "Vi tror att hybrider, EV plug-in, E-revs, den typen av partiella elektriska lösningar, Amerika kommer att bli kär i, eller redan håller på att bli kär i", sa han.

Även om de två titanerna kanske är oense om den omedelbara framtiden, ser de båda en värld där gränsen mellan ett fordon och ett kraftverk i hemmet börjar suddas ut, ett tekniskt skifte som kan visa sig vara det mest kraftfulla incitamentet av alla.