Har Kina övertaget i Trumps nya handelskrig?

Donald Trumps nya plan att fördubbla tullarna på all kinesisk import har återuppväckt en av världens viktigaste ekonomiska rivaliteter. Och det är inte ens första gången i år.

Den nuvarande situationen sträcker sig längre än till en ny tullstrid. Det är en kamp om tiden, eftersom Kina har hittat ett mycket effektivare verktyg än importtullar, och landet använder det redan.

Investerare som trodde att de förstod riskerna med handelskrig kan behöva tänka om här.

En bräcklig vapenvila bryts

På fredagen kände de globala marknaderna den första skakningen av en ny handelschock mellan USA och Kina. Trump tillkännagav ytterligare en 100-procentig tull på alla kinesiska produkter som kommer in i USA från och med den 1 november.

SandP 500 föll kraftigt på nyheten och noterade sin största nedgång under en enskild dag sedan april. Nasdaq föll med mer än 3 procent.

I Peking anklagade tjänstemän Washington för "dubbelmoral" och varnade för "motåtgärder". De antydde också att Kina inte skulle backa.

Den tillfälliga vapenvila som nåddes i maj hade sänkt tullarna och åter öppnat vissa handelskanaler.

Men varje regering tolkade avtalet på olika sätt. Xi Jinping såg det som en frysning av nya restriktioner. Trump-administrationen såg det bara som en tulljustering.

När USA skärpte sina exportregler för avancerade chip förra månaden drog Kina slutsatsen att de hade brutit avtalet. Det nya tullhotet kom några dagar senare, så vapenvilan är nu i praktiken död.

Pekings nya vapen

I tidigare tvister har Kina svarat med sina egna tullar. Nu riktar man in sig på något mycket känsligare, nämligen tid.

Från och med den 8 november kommer Kina att kräva statliga licenser för att exportera litiumbatterier i nätskala, katod- och anodmaterial och maskiner för batteritillverkning.

Dessa är kärnan i moderna energilagrings- och elfordon. Policyn gör det möjligt för Kina att bestämma vem som tar emot leveranser och när.

Data från Bloomberg visar att Kina producerar cirka 96 procent av världens anodmaterial, 85 procent av sina katoder och ungefär 90 procent av sällsynta jordartsmetaller som används i allt från vindkraftverk till missiler. Omkring 65 % av USA:s import av nätbatterier i år har kommit direkt från Kina.

Det innebär att USA:s energiomställning, som redan är ansträngd av energibehov i datacenter och tillväxten av infrastruktur för artificiell intelligens, nu är starkt beroende av kinesisk export.

Om licenserna försenas bara några veckor kan amerikanska batteri- och försvarstillverkare drabbas av omedelbar brist.

USA kan höja priserna genom tullar, men Kina kan stoppa leveranserna med ett penndrag. Det första skadar vinsten. Den andra stoppar produktionen.

Ett välbekant mönster på marknaderna

Investerare har sett den här filmen förut. I augusti 2019 beordrade Trump amerikanska företag att "hitta alternativ" till Kina, vilket fick marknaderna att sjunka kraftigt. Tre dagar senare sa han till reportrar att Kina ville samtala och att aktierna steg.

I maj samma år orsakade en tweet om högre tullar en nedgång på måndagen som följdes av en återhämtning i mitten av veckan när förhandlingarna återupptogs.

Samma sak hände den 1 augusti, när en ny våg av aggressiva tullar mot dussintals handelspartners utlöste en global marknadsnedgång. Ännu en gång öppnade marknaden grönt igen måndagen den 4 augusti.

Kortsiktiga uppstudsar som dessa är vanliga eftersom Vita huset ofta mjuknar i tonen efter den första reaktionen. Skillnaden den här gången är att tullsatsen, som stiger så högt som 140 procent när den läggs på befintliga tullar, skulle vara tillräckligt hög för att stoppa handeln helt och hållet, inte bara höja priserna. Den skyddsnivån skulle stänga av snarare än omforma försörjningslinjerna.

Kinas eget agerande har också blivit mer sofistikerat. Istället för att slå tillbaka direkt, utnyttjar man sina egna hävstångsverktyg för att skapa osäkerhet. Amerikanska företag kommer inte att veta om eller när deras leveranser kommer att godkännas. Enbart denna osäkerhet kan störa kontrakt, försena projekt och öka finansieringskostnaderna.

Tryckpunkterna som spelar roll

De omedelbara ekonomiska riskerna är koncentrerade till tre områden.

Det första området är energilagring, där batteriprojekt i stor skala expanderar snabbt. USA:s nätkapacitet för batterilagring nådde 26 gigawatt 2024 och kan överstiga 130 gigawatt inom ett decennium.

Kinas kontroll av katod- och anodmaterial innebär att en avmattning i exportgodkännanden kan försena dessa installationer och pressa elpriserna högre.

Nästa område är försvar och flyg. Magneter av sällsynta jordartsmetaller är viktiga för precisionsstyrning, radar och flygplansmotorer. Förra gången Kina begränsade denna export upplevde amerikanska leverantörer flaskhalsar i produktionen inom några månader.

Sist och viktigast är leveranskedjorna för teknik. Kinas nya mjukvarurestriktioner speglar USA:s begränsningar av halvledare.

Båda sidor begränsar nu flödet av verktyg som den andra behöver för att förnya sig. För globala företag som hamnat i kläm är risken inte längre bara tullar utan plötslig förlust av tillgång.

Det nya slagfältet

Den viktigaste förändringen i detta handelskrig är vilket vapen man väljer. Tariffer flyttar priserna. Flytta tid för exportlicenser.

En tull på 100 % ökar kostnader som företagen så småningom kan överföra till konsumenterna eller absorbera i marginaler. En saknad exportlicens innebär att materialet helt enkelt inte kommer fram.

I branscher som drivs med just-in-time-logistik, som AI-servrar, elfordon och nätbatterier, är tid den enda resurs som inte kan säkras.

Denna strategi tjänar två syften för Kina. Det avskräcker USA från att eskalera samtidigt som det stärker Kinas dominans i sektorer som är viktiga för nästa industriella cykel.

För Trump spelar det nya tullhotet bra politiskt inför nästa års mellanårsval. Men det riskerar också att bromsa USA:s tillverkningsprojekt som hans administration har främjat som bevis på ekonomisk styrka.

Marknaderna förstår denna spänning, vilket är anledningen till att de sålde av så aggressivt på fredagen. Nedgången berodde inte bara på rädsla för tullar utan också på ett erkännande av att kritiska försörjningslinjer kan frysa före årets slut.

Vad investerare bör hålla ögonen på härnäst

De närmaste veckorna kommer att avgöra om denna konfrontation blir ännu en tillfällig skräck eller början på en djupare frikoppling.

Huruvida mötet mellan Trump och Xi i Sydkorea fortfarande äger rum är en viktig indikation på vad som komma skall. Till och med ett kort handslag eller löfte om ytterligare samtal kan stabilisera sentimentet.

Om USA bestämmer sig för att upprätta undantagslistor för sina tullar, som de har gjort i varje tidigare runda, kommer det att bli ytterligare en stor katalysator som kan få marknaderna att återhämta sig.

Huruvida kinesiska exportlicenser faktiskt börjar flöda till amerikanska köpare är en annan stor fråga. Om godkännanden utfärdas till stora energi- och försvarsföretag kommer marknaden sannolikt att återhämta sig snabbt. Om de försenas kommer produktionsscheman inom flera sektorer att försämras inom några veckor.

Tidigare erfarenheter visar att när Trumps hot förblir retorik så återhämtar sig marknaderna. När de blir politik och Kina svarar med samma mynt, lider aktier och handelsvolymer bestående skador.