BoE håller räntan i 6-3-omröstning när Iran-konflikten skymmer inflationsutsikterna

Bank of England behöll räntan oförändrad på torsdagen samtidigt som beslutsfattare vägde den avtagande inhemska inflationen mot förnyad osäkerhet som skapats av konflikten i Mellanöstern, där högre energipriser hotar att återuppväcka pristrycket.

Monetary Policy Committee röstade 6-3 för att lämna benchmark-styrräntan (Bank Rate) på 3.75%, medan tre ledamöter stödde en höjning med en kvart procentenhet till 4%.

Resultatet motsvarade marknadens förväntningar, även om det delade röstsättet underströk växande meningsskiljaktigheter om hur centralbanken bör reagera på ökande geopolitiska risker.

Guvernören Andrew Bailey sade att den senaste upptrappningen av spänningarna med Iran gjort den kortsiktiga inflationsutsikten svårare att förutse, även om underliggande inhemsk inflation fortsätter att dämpas.

Bailey varnar för att energipriserna förblir en nyckelrisk

Bailey sade att konflikten i Mellanöstern har fört med sig ny osäkerhet i inflationsutsikten via volatila olje- och gaspriser.

"Möjligheten till upprepade återupptaganden av konflikten, i kombination med lägre än vanligt gaslager i Europa och ett fall i global raffinaderiproduktion, innebär att riskerna för energipriserna ligger på uppsidan," sade Bailey.

Samtidigt hävdade han att de bredare inflationsmönstren i Storbritannien förblir uppmuntrande.

"Mot den bakgrunden kvarstår processen med underliggande disinflation som var intakt före konflikten. Det ger vissa försiktiga tecken på att ärvd inflationsbeständighet kan vara svagare än vad som antagits tidigare."

Guvernören var en av de sex beslutsfattarna som röstade för att hålla räntan oförändrad.

Tre ledamöter förespråkar ytterligare räntehöjning

Alla beslutsfattare var inte överens om att att hålla räntorna var rätt väg.

Chefs-ekonomen Huw Pill anslöt sig till externa ledamöter Megan Greene och Catherine L. Mann i att rösta för en höjning med 25 räntepunkter, och argumenterade för att inflationsriskerna förblir tillräckligt förhöjda för att motivera en stramare penningpolitik.

Det delade beslutet återspeglar en allt svårare balansgång för banken.

Medan inflationen har avtagit betydligt från förra årets toppnivåer, är beslutsfattarna fortsatt vaksamma inför att en ny, utdragen uppgång i energipriserna kan sprida sig till löner och bredare konsumentpriser.

Iran-konflikten komplicerar inflationsutsikterna

Bankens senaste policydokument konstaterade att de ekonomiska konsekvenserna av den förnyade Mellanöstern-konflikten fortfarande är högst osäkra.

Råoljapriserna har klättrat tillbaka över $90 per fat den här veckan i takt med att spänningarna mellan Washington och Teheran intensifierats, vilket väcker oro för att högre bränslekostnader återigen kan mata in i inflationen i avancerade ekonomier.

MPC sade att de senaste händelserna redan har pressat upp energipriserna.

"Som svar på händelser i Mellanöstern har rå- och raffinerade energipriser förblivit volatila och högre än före konflikten. Effekten av energichocken på den brittiska ekonomin är fortfarande osäker."

Medan penningpolitiken inte direkt kan påverka energipriserna betonade kommittén att räntebeslut fortsatt kommer att inriktas på att förhindra att tillfälliga prischocker blir inbäddade i inflationsförväntningarna.

"Penningpolitiken kan inte påverka energipriserna men sätts för att säkerställa att den ekonomiska anpassningen till dem sker på ett sätt som uppnår 2%-inflationsmålet hållbart."

Kommittén tillade att en lämplig politisk respons kommer att bero på hur länge förhöjda energipriser kvarstår och i vilken utsträckning de påverkar finansieringsvillkor, löner och konsumentpriser.

Inflationen lättar men väntas stiga igen

Senaste ekonomiska data har gett viss trygghet.

KPI-inflationen avmattades till 2.6% i juni från 3.8% ett år tidigare, och fortsätter sin gradvisa nedgång mot Bankens 2%-mål.

Policymakarna förväntar sig dock att inflationen ökar senare i år i takt med att högre energikostnader slår igenom i ekonomin.

"KPI-inflationen har fallit till 2.6% sedan föregående möte, även om den väntas stiga senare i år när effekterna av högre energipriser fortsätter att slå igenom."

Kommittén erkände att långvariga prisökningar på energi så småningom kan utlösa andrahands­effekter via löner och bredare prisbildningsbeteenden.

"Risken för materiela andrahands­effekter i pris- och lönebildningen, mot vilka politiken behöver luta, är större ju längre högre energipriser består."

För tillfället sade dock beslutsfattarna att det finns lite bevis för att sådana effekter håller på att uppstå.

"Det finns hittills få tecken som tyder på sådana effekter, och det har fortsatt att finnas tydliga tecken på underliggande disinflation i de senaste uppgifterna."

Marknaderna förväntar sig ändå ytterligare höjning i år

Finansmarknaderna hade i stort förväntat sig torsdagens beslut.

Inför mötet tilldelade investerare mer än 90% sannolikhet för att räntorna förblir oförändrade, samtidigt som de fortfarande prissatte möjligheten att lånekostnaderna kan nå 4% innan årets slut om inflationen visar sig vara mer seglivad.

Ed Hutchings, chef för räntor på Aviva Investors, sade att det delade beslutet illustrerar hur osäker politikutvecklingen blivit.

"Dagens BoE-beslut att behålla räntorna oförändrade var fullt väntat, men framöver framstår det klart att mycket osäkerhet råder bland MPC:s ledamöter."

"Detta syns både i röstningsmönstret och i kommentarerna."

Han tillade att även om de senaste inflations- och sysselsättningsdata varit uppmuntrande, är beslutsfattarna mer fokuserade på framtida inflationsrisker än på de senaste förbättringarna.

"Hur detta utvecklas är långt ifrån klart och även om de senaste sysselsättnings- och inflationsuppgifterna gett visst lugn, kommer investerarnas uppmärksamhet och kommitténs fokus sannolikt att ligga på riskerna kring utsikterna framöver, och särskilt från ett inflationsperspektiv."

Regeringen presenterar åtgärder för levnadskostnader

Bankens beslut kom samtidigt som premiärminister Andy Burnham tillkännagav ett paket åtgärder som syftar till att lätta på trycket för hushåll och företag.

Bland åtgärderna ingår borttagandet av moms på elräkningar från oktober, ett steg som förväntas minska årliga hushållens energikostnader med cirka £45 och sänka den totala inflationen med ungefär 0.1 procentenhet.

Även om inflationen hade förväntats närma sig Bankens 2%-mål i år, har återuppgången i oljepriserna efter den förnyade Iran-konflikten komplicerat den utsikten.

För tillfället verkar beslutsfattarna villiga att invänta ytterligare bevis innan de åtstramar politiken igen, men torsdagens delade röstning tyder på att debatten om ytterligare räntehöjningar långt ifrån är avgjord.