Behålla eller höja? Varför veckans Fed-räntebeslut är svårt att förutse

USA:s centralbank Federal Reserve går in i sitt penningpolitiska möte i juli inför ett av sina svåraste räntebeslut på senare år, där förnyade geopolitiska spänningar, investeringar drivna av artificiell intelligens och nya tullåtgärder förmörkar inflationsutsikterna som för bara några veckor sedan verkade ha lättat.

Federal Open Market Committee avslutar sitt tvådagarsmöte på onsdag, och investerare är delade om huruvida beslutsfattarna kommer att behålla lånekostnaderna oförändrade eller genomföra en oväntad räntehöjning.

Medan finansmarknader fortfarande väntar sig att Fed håller räntorna oförändrade har förväntningarna på en överraskande höjning stigit kraftigt under den senaste veckan när investerare omvärderar inflationsriskerna som högre energipriser och motståndskraftig efterfrågan innebär.

Enligt CME FedWatch-data tilldelar marknaderna i nuläget en 62% sannolikhet för att centralbanken lämnar räntorna oförändrade, medan 38% räknar med minst en höjning på 25 punkter.

Det kan jämföras med endast 16% sannolikhet för en höjning för en vecka sedan.

Räntebyten indikerar också ungefär 40% sannolikhet för en kvartspunktsökning, en ovanligt hög osäkerhetsnivå så nära ett Fed-beslut.

Marknaderna prissätter nu en 81% sannolikhet för en räntehöjning vid mötet i september.

Inflationsutsikterna blir mer komplicerade

För bara två veckor sedan hade förväntningarna på en höjning i juli fallit kraftigt efter data som visade att US Consumer Price Index sjönk i juni för första gången på sex år, hjälpt av lägre bensinpriser.

Denna mjukare inflationsavläsning verkade ge beslutsfattarna utrymme att behålla en avvaktande hållning.

Den förnyade upptrappningen av konflikten i Mellanöstern har emellertid förändrat den bilden.

Oljepriserna har stigit med ungefär 20% denna månad trots att de lättat något efter att USA pausade dagliga strejker mot Iran.

Investerare är fortsatt oroade över att Iranstödja Houthi-attacker kan störa Saudiarabiska oljeexporter genom Röda havet, vilket håller energipriserna höga.

"Det hettar definitivt till i konflikten i Mellanöstern och för oljan har risken att gå betydligt högre från här ökat," sade Alex Payne, senior portföljförvaltare på Vanguard, sade till Bloomberg.

"Marknaden anpassar sig till risken att inflationen blir något segare till följd av några av dessa geopolitiska frågor."

Inflationsbilden har blivit ännu mer komplicerad då investeringar i artificiell intelligens fortsätter att driva efterfrågan i ekonomin, samtidigt som Trump-administrationens senaste tullannonseringar ökar risken för högre importkostnader.

Citadel Securities säger att Fed kan höja räntan

Citadel Securities anser att beslutsfattarna kan välja att agera omedelbart istället för att vänta.

Frank Flight, firmans chef för makrostrategi, argumenterade för att en höjning i juli skulle visa Feds beslutsamhet att återställa prisstabilitet samtidigt som man minskar beroendet av omfattande framåtriktad vägledning.

"Marknaden kan återigen underskatta omfattningen av det hökaktiga skiftet hos Fed," skrev Flight.

En räntehöjning denna vecka, sade han, "skulle tydligt avsluta erans av framåtriktad vägledning" samtidigt som den skulle stärka centralbankens oberoende.

Enligt Flight kan en rörlighet nu istället för i september påverka företagens prissättningsbeslut och arbetstagares löneförväntningar innan inflationen blir mer djupt inbäddad, vilket minskar behovet av ytterligare åtstramningar senare.

Beslutsfattarna verkar allt mer splittrade

Senaste kommentarer från flera Federal Reserve-tjänstemän antyder växande skillnader om den lämpliga politiska vägen framåt.

Dallas Fed-presidenten Lorie Logan har hävdat att måttligt högre räntor kan behövas eftersom inflationen ännu inte återvänder hållbart till Feds 2%-mål.

Cleveland Fed-presidenten Beth Hammack har på liknande sätt betonat att inflationen för närvarande utgör en större utmaning än sysselsättningen.

Båda tjänstemännen röstar i veckans beslut och skulle kunna avvika om beslutsfattarna återigen väljer att lämna räntorna oförändrade.

"Det är tydligt när man lyssnar på Fed-tjänstemännen att det finns en liten grupp som Logan, Hammack, som förmodligen är redo att dra igång," sade Claudia Sahm, chefsekonom på New Century Advisors LLC, till Bloomberg.

"Och så finns det en ganska stor grupp som vill se mer förbättring och snart."

Protokollet från Feds föregående möte avslöjade också att flera tjänstemän redan diskuterat scenarier där inflationen kan förbli hög på grund av AI-relaterad efterfrågan, geopolitiska spänningar eller tullar.

De flesta deltagare angav att sådana omständigheter sannolikt skulle kräva högre räntor.

Tålamod har fortfarande förespråkare

Trots den växande hökaktiga retoriken verkar inte alla beslutsfattare redo att åtstrama politiken omedelbart.

Veronica Clark, ekonom på Citigroup, sade till Bloomberg att tjänstemän kan föredra att hålla räntorna oförändrade efter junis mjukare inflationsdata samtidigt som de övervakar om högre energipriser sprider sig till bredare inflation.

Om framtida rapporter visar endast begränsat genomslag från stigande oljepriser samtidigt som arbetslösheten fortsätter att stiga, kan Fed behålla de nuvarande lånekostnaderna längre eller till och med överväga eventuella räntesänkningar, sade hon.

Denna försiktiga ansats speglar den svåra balansgång som ordföranden Kevin Warsh och hans kollegor står inför.

Inflationen ligger kvar över målet, men senaste ekonomiska data har visat tecken på avmattning.

Samtidigt måste beslutsfattarna bedöma om tillfälliga geopolitiska chocker, kraftiga AI-investeringar och högre tullar kommer att visa sig tillräckligt bestående för att motivera ytterligare penningpolitisk åtstramning.