Kina anklagar Australien för intrång i luftrummet efter att ha varit nära att träffa facklor

Spänningarna mellan Kina och Australien har eskalerat efter ett luftmöte över Sydkinesiska havet som de båda nationerna beskriver i helt olika ordalag.

Enligt en Bloomberg-rapport anklagade Australien ett kinesiskt stridsflygplan för att ha släppt lysraketer farligt nära ett av sina spaningsflygplan, medan Peking kontrade med att Canberra förvrängde fakta för att dölja ett "olagligt intrång" i kinesiskt luftrum.

Incidenten kommer vid en känslig tidpunkt eftersom båda länderna försöker återuppbygga diplomatiska och handelsförbindelser, samtidigt som de navigerar i sina respektive allianser och territoriella anspråk.

Incidenten utlöser förnyade spänningar över patruller i Sydkinesiska havet

Konfrontationen inträffade i söndags när ett P-8A Poseidon-flygplan från det australiska flygvapnet utförde ett sjöövervakningsuppdrag över Sydkinesiska havet.

Enligt Australiens försvarsdepartement gensköt ett kinesiskt Su-35-jaktplan från PLA Air Force planet och släppte lysraketer i närheten – en manöver som beskrivs som "osäker och oprofessionell".

Peking avvisade detta påstående och hävdade att det australiska flygplanet hade kommit in i Kinas påstådda luftrum ovanför Paracelöarna, inhemskt kända som Xishaöarna.

Bloomberg uppger att Kinas försvarsdepartement i ett uttalande på onsdagen sa att Australiens rapport "förvränger fakta" och försöker rättfärdiga sitt "olagliga intrång" på kinesiskt territorium.

Man tillade att Kina hade gjort "stränga framställningar" till Canberra och uppmanade landet att "upphöra med provokationer och provocerande retorik".

Båda sidor försvarar aktioner under konkurrerande territoriella anspråk

Australiens försvarsminister Richard Marles uppger att flygplanet flög i internationellt luftrum och opererade i enlighet med internationell lag.

Canberra hävdar att uppdraget var en del av en rutinmässig spaningspatrull och inte överträdde några territoriella gränser.

Kina insisterar dock på att området i fråga faller inom dess suveränitet, trots överlappande anspråk med Vietnam och Filippinerna.

Sydkinesiska havet har varit en återkommande krutdurk, med flera sammandrabbningar mellan kinesiska flygplan och fartyg mot utländska patruller.

Den senaste incidenten läggs till en rad militära konfrontationer i regionen, vilket belyser den pågående friktionen mellan Kinas expansiva territoriella anspråk och ansträngningarna från regionala makter – inklusive Australien – för att hävda fri sjöfart och övervakningsrättigheter på internationellt vatten.

Den diplomatiska återhämtningen står inför nya påfrestningar

Luftmötet hotar att omintetgöra den senaste tidens framsteg i relationerna mellan Kina och Australien. De diplomatiska förbindelserna hade stabiliserats efter år av handelsrestriktioner och politisk misstro som utlösts under covid-19-pandemin.

Premiärminister Anthony Albanese besökte Peking för tre månader sedan för att återupprätta banden, medan hans senaste resa till Washington kretsade kring samarbete med USA inom kritiska mineraler och försvar.

Kina är fortfarande Australiens största handelspartner, medan USA är dess viktigaste allierade på säkerhetsområdet. Canberra har strävat efter att upprätthålla det ekonomiska engagemanget med Peking även när man fördjupar försvarsintegrationen med Washington och London under säkerhetspakten Aukus.

Enligt Bloomberg återspeglar den kinesiska regeringens varning om att "strikt begränsa sjö- och flygstridskrafterna vid frontlinjen" en växande militär känslighet i Asien-Stillahavsområdet, där överlappande intressen fortsätter att testa den diplomatiska motståndskraften.

Balansera allianser i en allt mer instabil region

Australien utökar sin militära kapacitet inom ramen för Aukus-pakten, inklusive planer på att skaffa atomdrivna ubåtar.

Försvarsuppbyggnaden understryker Canberras syn på Indo-Stilla havet som en komplex strategisk miljö – den mest utmanande sedan andra världskriget, enligt Marles.

För Kina är det fortfarande centralt att konfrontera vad man ser som utländska intrång nära sina gränser för att hävda regionalt inflytande. I takt med att båda sidor skärper sina ståndpunkter säger experter att risken för felbedömningar ökar, även om ingen av dem söker öppen konflikt.

Finansminister Jim Chalmers sa nyligen, enligt Bloomberg, att det fortfarande är "möjligt att engagera sig med amerikanerna på det sätt som vi har gjort och att fortsätta att stabilisera och investera i den mycket viktiga Kina-relationen".

Men den här incidenten visar hur snabbt diplomatiska framsteg kan överskuggas av spänningar i det omtvistade luftrummet över Sydkinesiska havet.