Från lyxklockor till bluffföreningar: uppgången och fallet för Chen Zhis globala imperium

För tre år sedan presenterade Kambodjas premiärminister Hun Sen en samling lokalt tillverkade armbandsur för världsledare, däribland Joe Biden, Justin Trudeau och Anthony Albanese.

Varje klocka bar logotypen för Prince Holding Group, ett konglomerat som leddes av Chen Zhi, en Kina-född entreprenör som hade återuppfunnit sig själv som en kambodjansk filantrop och utvecklare.

Klockorna, som var prydda med 25 juveler, symboliserade Kambodjas ambitioner att få internationellt erkännande. I dag fungerar de som påminnelser om ett imperium som anklagas för att ha tvättat miljarder genom tvångsarbete.

Att bygga en fasad av legitimitet

Chen Zhi föddes 1987 i Fujian, Kina, och började sin karriär inom spel innan han vände sig till fastighetsbranschen. År 2011 hade han flyttat till Kambodja och grundade Prince Group, vars intressen sträckte sig över bygg, finans, gästfrihet och flyg.

Under det följande decenniet odlade Chen politiska kontakter på högsta nivå och blev rådgivare till Hun Sen och senare till hans son och efterträdare, Hun Manet.

Genom påkostad filantropi och strategiska partnerskap positionerade Chen Prince Group som en drivande kraft i Kambodjas utveckling.

Bland projekten fanns Ream City-projektet för 16 miljarder dollar, som senare döptes om till Bay of Lights, och som var avsett att förvandla Sihanoukville till ett regionalt nav.

Singaporianska och europeiska företag skrev på, och lyxhotellmärken som Radisson och Ascott tillkännagav partnerskap.

Chens nätverk sträckte sig långt utanför Kambodja. Han förvärvade fastigheter för flera miljoner dollar i Singapore, London och Hongkong.

Enbart hans innehav i Singapore inkluderade takvåningar värda mer än 30 miljoner dollar, en lyxyacht som låg förtöjd utanför Sentosa och ett familjekontor, DW Capital Holdings, som enligt uppgift förvaltade 60 miljoner dollar i tillgångar.

Ett nät av globalt inflytande

Vid internationella toppmöten producerade Chens urmakarskola klockor som gavs till världsledare. I London ägde han en kontorsbyggnad för 100 miljoner pund i City och flera lyxlägenheter.

I Taiwan spenderade hans företag 3,8 miljarder NT$ på fastigheter, och i Hongkong kontrollerade Prince-anknutna enheter mer än 300 miljoner dollar i tillgångar, inklusive andelar i två börsnoterade företag, Geotech Holdings och Khoon Group, båda nu under amerikanska sanktioner.

Chen säkrade också flera medborgarskap, bland annat i Cypern, Vanuatu och Kambodja, vilket gjorde det möjligt för honom att flytta pengar och personal mellan jurisdiktioner.

Han skapade investmentbolag i Singapore som hanterade billån, co-working spaces och taxfree-lager, legitima företag som nu säger dolde storskalig penningtvätt.

Kollaps under internationell granskning

Fasaden rämnade i mitten av oktober när USA:s och Storbritanniens regeringar införde sanktioner mot 146 personer och enheter med kopplingar till Prince Group.

Myndigheterna hävdade att Chens nätverk drev transnationella bedrägeriföreningar över hela Sydostasien och använde sig av arbetare som utsatts för människohandel för att genomföra investeringsbedrägerier och romansbedrägerier.

Amerikanska åklagare beslagtog bitcoin till ett värde av 15 miljarder dollar och beskriver operationen som en av de största tvångsarbetsbaserade ekonomiska brotten som registrerats.

Singapores polis inledde verkställighetsåtgärder och beslagtog 150 miljoner dollar i tillgångar och fryste konton, fordon och lyxvaror.

Myndigheterna i London frös Chens egendomar, medan tillsynsmyndigheter i Hongkong, Taiwan och Kambodja inledde sina egna undersökningar. Monetary Authority of Singapore bekräftade att banker hade flaggat misstänkta transaktioner redan förra året.

Trots allt fler bevis fortsatte Prince Group att attrahera partners tills sanktionerna trädde i kraft.

Ascott Ltd och Radisson Hotel Group drog sig båda ur Bay of Lights-projektet först efter att det amerikanska finansdepartementet placerat Canopy Sands, Princes utvecklingsgren, på sin sanktionslista.

Globala lektioner i delaktighet

Chens förmåga att bädda in sitt imperium i respekterade finansiella nav avslöjar djupare brister i det internationella regelsystemet. I mer än ett decennium blomstrade hans verksamhet i jurisdiktioner som var stolta över transparens och efterlevnad.

Experter menar att gruppen utnyttjade luckor i den gränsöverskridande tillsynen genom att använda politisk tillgång och det fria flödet av kapital för att dölja brottslig verksamhet.

Jacob Sims vid Harvard University noterade att Prince Groups uppgång "nästan säkert blomstrade mer fullständigt på grund av öppenheten och förmågan att flytta kapital in och ut från platser som Hongkong och Singapore."

Den globala reaktionen, menade han, gränsade till delaktighet.

För Kambodja har fallet vidare konsekvenser. Regeringen står nu inför press att bevisa att dess finansiella system kan stävja gränsöverskridande bedrägerier, som har skadat landets internationella rykte.

Skandalen har också förnyat granskningen av Sydostasiens bluff-sammansatta ekonomi, där tvångsarbete, cyberbrottslighet och kryptovalutaflöden ofta korsar varandra.

Det som började med en förgylld gåva av lyxklockor har slutat med avslöjandet av ett nätverk som anklagas för att förslava arbetare och lura offer över hela världen. Chen Zhi, som en gång hyllades som en förebild för modernt asiatiskt entreprenörskap, är fortfarande på fri fot.

Hans imperium, byggt på illusionen av legitimitet, står nu som en symbol för hur global finans och svag tillsyn kan upprätthålla även de mörkaste företagen.