Har Europa ett skuldproblem?

EU:s offentliga finanser börjar se ut som en bilolycka i slow motion som alla ser komma.

Alla regionens regeringar ökar utgifterna, upplåningen och sina löften. Tyvärr kan tillväxten inte hålla jämna steg med dem.

Men situationen är ohållbar. Högre räntor, åldrande demografi, försvar och behov av gröna investeringar håller på att ta regionen till bristningsgränsen.

Är EU:s finanspolitiska modell meningsfull längre?

Räkningen blir tyngre

Internationella valutafondens senaste prognos visar att euroområdets sammanlagda budgetunderskott kommer att öka från 3,2 procent av BNP 2025 till 3,7 procent 2030.

Skuldsättningen kunde stabiliseras efter återhämtningen efter pandemin, men stiger nu igen. EU:s skuld beräknas öka från 87,8 % 2025 till 92,2 % i slutet av årtiondet.

Frankrikes skuld beräknas öka från 116 procent till 129 procent av BNP, Belgiens från 108 procent till 123 procent och Tysklands från 64 procent till 74 procent.

Vad som är ironiskt är att dessa länder vanligtvis ses som modeller för budgetdisciplin. Italiens skuld, som redan är en av de högsta i världen, kommer att ligga kvar nära 137 procent.

Under tiden fortsätter länder som Portugal, Irland och Grekland att minska sina kvoter, efter att ha lärt sig av tidigare kriser.

IMF kallar Europas skuldbana för "explosiv". Med den nuvarande politiken skulle den genomsnittliga kvoten kunna uppgå till 130 % av BNP år 2040.

Det skulle innebära att Europas offentliga finanser hamnar ungefär där Japans är i dag, men utan Japans sparkvot eller valutafördel.

Spendera som om det inte fanns någon morgondag

EU:s utgiftsboom drivs inte av slöseri utan av politikens återkomst.

Tyskland har nu en expansiv budget för att få fart på tillväxten och försvaret.

Frankrike har fastnat med ett underskott på över 5 procent av BNP och ett splittrat parlament som inte kan enas om nedskärningar.

Belgien kämpar för att få igenom en budget.

Försvarsutgifterna är på väg mot 3,5 % av BNP år 2035. Energitryggheten, den gröna omställningen samt pensions- och hälso- och sjukvårdssystemen ökar utgiftstrycket med ytterligare 4–5 procent av BNP under de kommande femton åren.

IMF räknar med att även före nya löften kommer enbart räntebetalningar att absorbera en växande andel av nationalinkomsten.

I Storbritannien kostar räntorna på skulden redan mer än försvaret eller utbildningen. Mer än hälften av befolkningen får mer från staten än vad den betalar i skatt. Nio miljoner människor i arbetsför ålder står utanför arbetskraften.

Regeringen planerar att höja skatterna ännu en gång, inte för att den vill, utan för att den har slut på alternativ.

Mönstret är synligt över hela kontinenten. År 2050 kommer två tredjedelar av EU-länderna att se en minskning av sin befolkning i arbetsför ålder. Färre arbetstagare betyder färre skattebetalare.

Kombinera det med höga sociala utgifter, svag produktivitet och långsammare tillväxt, och det är ett recept på katastrof.

Europas BNP per capita ligger nu nästan 30 procent under USA:s och sjunker fortfarande.

Marknaderna tittar igen

Europeiska centralbanken har alltid varit ett skyddsnät. Räntorna var nära noll och investerarna trodde att regeringarna alltid kunde låna mer.

Men nu ser det värre ut. Omkring 40 procent av euroområdets statsskuld måste refinansieras inom tre år.

Även en blygsam ökning av räntorna skulle kunna lägga till nästan en halv procentenhet av BNP i extra räntekostnader i hela regionen.

Bundesbank har börjat låta orolig. I sin senaste rapport om den finansiella stabiliteten varnade ECB för att den höga offentliga skuldsättningen i Europa nu utgör en risk för tyska banker, som innehar stora mängder europeiska statsobligationer.

Nödlidande lån ökar, särskilt i kommersiella fastigheter.

Ompröva vad staten kan göra

EU kan inte ta sig ur detta utan att förstöra sin ekonomi, men vi kan inte heller fortsätta att spendera som vi gör.

Deras svar är att växa snabbare och spendera mer effektivt.

Det innebär att fullborda den inre marknaden för tjänster, reformera pensionerna så att människor kan fortsätta arbeta längre och uppmuntra privata investeringar för att fylla luckorna i den offentliga finansieringen.

Om dessa åtgärder misslyckas kan Europa behöva omdefiniera vad staten erbjuder gratis. I praktiken innebär detta att man skiljer mellan grundläggande tjänster, som fortfarande är kostnadsfria, och premiumtjänster som kan innebära att användarna betalar.

Det innebär också skattereformer, privatisering av statliga tillgångar i vissa länder och fördjupade kapitalmarknader för att locka till sig privata investeringar.

Årtiondet av svåra val

Kontinentens åldrande samhällen, nya säkerhetsåtaganden och långsamma produktivitet gör det svårare för varje år att få siffrorna att gå ihop.

När Bundesbank oroar sig för stabiliteten och IMF varnar för hållbarheten är det politiska budskapet att tillväxt i sig inte kommer att rädda den europeiska modellen, men inte heller förnekelse.

För tillfället föredrar ledarna att fördröja räkenskapen. Budgetarna är ansträngda, väljarna är trötta och räntebetalningarna stiger tyst i bakgrunden.

Europa har inte längre råd att låtsas vara rikt utan att först hitta ett sätt att bli rik igen.