Domaren nekar Venezuela och Gold Reserve yrkanden i Citgo-auktionstvist

En amerikansk domare har avslagit yrkanden som lämnats in av Venezuelas och det kanadensiska gruvbolaget Gold Reserve om att diskvalificera sig själv, en domstolsutsedd tjänsteman och två rådgivningsföretag som övervakar auktionen av aktier i moderbolaget till det amerikanska raffinaderiet Citgo Petroleum.

Dessa drag lämnades in av Venezuela och det kanadensiska gruvbolaget Gold Reserve.

I en av de mest noggrant bevakade tillgångstransaktionerna kopplade till Venezuelas utdragna skuldproblem, eliminerar beslutet, som avslöjades i en domstolsinlaga på torsdagen, ett betydande processuellt hinder.

Anklagelser om jäv avfärdas

Venezuela och Gold Reserve, som erbjöd sig att delta i auktionen som arrangerades av domstolen i Delaware, hade hävdat att företag som gav råd till domstolen hade "intressekonflikter".

De två hävdade att rådgivningsföretag betalades cirka 170 miljoner dollar i avgifter av dotterbolag till Elliott Investment Management, hedgefonden vars bud rekommenderades av auktionsresultaten som det vinnande budet, samt från obligationsinnehavare som har rätt att dra nytta av intäkterna från försäljningen.

Båda hävdade att sådana ekonomiska kopplingar undergrävde processens neutralitet och krävde att de berörda tjänstemännen och rådgivarna skulle diskvalificeras.

Men motionerna mötte stort motstånd, och Delaware-domaren Leonard Stark förnekade båda som "procedurmässigt defekta" och "olägliga".

Han ansåg också att argumenten i huvudsak var avstående från påståenden som saknade grund.

Domen innebar i princip att försäljningen av Citgos moderbolag PDV Holding kunde fortsätta i snabb takt.

Denna auktion, som förtjänar global uppmärksamhet tack vare sin omfattning och geopolitiska betydelse, är avsedd att uppfylla miljarder dollar i domstolsutdömda krav mot Venezuela.

Försäljningsprocessen kommer att fortsätta utan avbrott

Genom en begäran om vilandeförklaring hade Gold Reserve, vars eget bud var med i auktionen, också försökt stoppa förfarandet.

Draget, som syftade till att stoppa domstolens bedömning av Elliotts erbjudande på 5,9 miljarder dollar genom sin division Amber Energy, avslogs också.

Elliotts plan har tidigare föreslagits som det bästa erbjudandet av Robert Pincus, den tjänsteman som utsetts av domstolen.

Enligt Delaware-ordern kommer auktionen att genomföras under sin nuvarande struktur, åtminstone tills vidare.

Ett möjligt slut på åratal av juridisk strid om kontrollen över Citgos moderbolags tillgångar har antytts av domare Starks tidigare uttalande att han kommer att utse en slutlig vinnare i slutet av november.

Bredare juridiska strider återstår

Venezuela och Gold Reserve söker fortfarande andra juridiska vägar, trots torsdagens beslut.

I andra amerikanska domstolar har Gold Reserve inlett separata processer, bland annat en i en appellationsdomstol, för att vilandeförklara eller upphäva delar av auktionen.

Båda dessa fall är fortfarande pågående och kan påverka antingen tidpunkten för försäljningen eller hur den verkställs.

Det är en del av en större plan för att hantera cirka 19 miljarder dollar i fordringar från 15 fordringsägare.

De flesta av dessa krav är relaterade till påstådda försummelser att betala skulder och expropriationer av Venezuela, vissa för mer än ett decennium sedan.

De består av obligationsinnehavare och företag som vann skiljedomsutbetalningar efter att den venezuelanska regeringen nationaliserade deras tillgångar.

En vändpunkt i Venezuelas skuldtvister

Citgo-auktionen är ett av de viktigaste dragen hittills i de amerikanska domstolsinsatser som leds av fordringsägare som söker återbetalning från den kontantansträngda nationen. Ett Houston-baserat raffinaderi, Citgo Petroleum, är Venezuelas mest värdefulla utländska tillgång.

Dess struktur, som innehas av PDV Holding, ett företag i Delaware, har gjort det till det primära målet i stämningar genom vilka tvistande parter försöker få ersättning för uteblivna betalningar och expropriationsrelaterade skulder i landet.

Motionerna från Venezuela och Gold Reserve var det senaste försöket att bromsa processen, men hela den här veckan valde domare Stark att gå vidare mot förseningarna.