Microsoft- och Amazon-aktier faller på sällsynt nedgradering och ifrågasätter AI-optimismen

Aktier i Microsoft och Amazon utsattes för förnyad press på tisdagen då en sällsynt analytiker nedgraderade och ny regulatorisk granskning från Europeiska unionen tyngde två av Wall Streets mest inflytelserika teknikaktier.

De dubbla bakslagen ökade oron för att optimismen kring den generativa AI-boomen kan svalna, med investerare som omvärderar utsträckta värderingar och sektorns långsiktiga lönsamhet.

Rothschild and Co Redburn-analytikern Alexander Haissl sänkte sina betyg för båda företagen till neutral från köp, vilket markerar hans första nedgradering sedan han började bevaka 2022.

Åtgärden sammanföll med ett tillkännagivande från Europeiska kommissionen om att man hade inlett utredningar om huruvida Amazon Web Services och Microsoft Azure skulle utses som grindvakter enligt Digital Markets Act.

Microsoft föll 3,2 % i den tidiga handeln, medan Amazon föll nästan 4 %.

Bull case för generativ AI 'verkar alltmer malplacerad'

Haissls nedgradering utmanar en av de starkaste konsensusuppfattningarna på marknaden: att hyperskalare fortfarande är de största förmånstagarna av AI-investeringscykeln.

Han skrev att bullcaset för generativ AI "verkar alltmer felplacerat," och hävdade att ekonomin bakom sektorn är mycket svagare än vad som allmänt antas.

Han pekade på de stora kapitalutgifter som krävs för att bygga ut AI-infrastruktur och noterade att avskrivningsscheman för nuvarande generations GPU:er och servrar redan antar fem till sex års ekonomisk livslängd – mycket längre än under den tidiga molntiden.

Detta, sade han, innebär betydligt högre kapitalintensitet i en tid då prissättningsmakten är begränsad.

Investerare har blivit försiktiga de senaste veckorna med tanke på konsumtionstakten i branschen, med rädsla för att tillgångar kan tappa värde snabbare än vad företagen förväntar sig.

Hedgefondinvesteraren Michael Burry har bidragit till samtalet med kryptiska kommentarer om att värdelösa AI-relaterad hårdvara, vilket väcker oro över om hyperskalerare kan överbygga kapaciteten.

Haissls beslut står i kontrast till den bredare analytikergemenskapen.

Mer än 90 % av analytikerna som bevakar Microsoft och Amazon har köpekvivalenta betyg, utan att någon ger säljrekommendationer, enligt Bloombergs data.

Båda aktierna har gett betydande vinster sedan Haissl först rekommenderade dem 2022, där Amazon mer än fördubblat sig och Microsoft har stigit med 98%.

Hans meritlista inkluderar en väl tajmad säljrating på Oracle, vars aktier har sjunkit med cirka 25 % sedan september.

Hans nedgradering av Snowflake i mars följdes dock av en betydande uppgång, vilket understryker svårigheten att förutsäga vändningar i den snabbväxande mjukvarusektorn.

Rothschild och Co Redburn sänkte Microsofts prismål till 500 dollar från 560 dollar samtidigt som Amazons behöll sig oförändrat på 250 dollar.

EU-utredningar ökar osäkerheten i regleringen

EU:s parallella tillkännagivande oroade marknaden ytterligare.

Tillsynsmyndigheter undersöker om AWS och Azure – trots att de inte uppfyller formella användartröskelvärden – fungerar som "viktiga gateways" mellan företag och konsumenter, ett viktigt test för att bli gatekeeper.

En sådan märkning skulle innebära strängare skyldigheter för företagen enligt blockets Digital Markets Act.

"Vi kommer också att titta på om DMA:s befintliga regler behöver uppdateras så att Europa kan hänga med i snabbt föränderliga metoder inom molnsektorn," sade EU:s konkurrenschef Teresa Ribera i ett uttalande.

Även om Amazon Marketplace och Microsofts LinkedIn redan klassificeras som grindvakter, skulle det vara en betydande upptrappning att utvidga etiketten till molnenheter.

Kommissionen sade att marknadsdata visade att AWS och Azure har "mycket starka positioner", vilket kräver en djupare granskning.

En talesperson för Microsoft sade att företaget var redo att bidra till utredningen, medan en talesperson för AWS sade att "att utse molnleverantörer till grindvakter inte är värt riskerna att hämma uppfinningar eller öka kostnaderna för europeiska företag."

Undersökningarna kommer samtidigt som globala tillsynsmyndigheter intensifierar ansträngningarna att föra dominerande teknikföretag under striktare tillsyn, vilket tillför ytterligare ett lager av komplexitet till investeringsunderlaget för stora molnleverantörer.