Unite Groups aktier sjunker till decenniets lägsta nivå när efterfrågan på studentbostäder minskar

Storbritanniens största leverantör av studentboenden, Unite Group Plc, har sett sitt aktiepris sjunka till sin lägsta nivå på mer än tio år efter att ha presenterat en dyster prognos för det kommande året.

Företaget varnade för att vinsterna kan sjunka med så mycket som 10 % under räkenskapsåret 2026, det senaste tecknet på att studentbostäder – som en gång var ett av de mest motståndskraftiga hörnen på den brittiska fastighetsmarknaden – kan tappa fart.

Aktierna i Unite sjönk med så mycket som 7 % i den tidiga Londonhandeln på torsdagen och nådde 507,50 pence, en nivå som inte setts sedan 2015.

Aktien har återhämtat sig något och handlades till 516,61 pence vid skrivande stund.

Aktien har redan sjunkit med över 36 % hittills i år, vilket speglar investerarnas oro över svagare beläggningstrender och ökande driftskostnader.

Utförsäljningen sker mitt i signaler om att den underliggande efterfrågan från vissa internationella studentgrupper avtar, medan det ökande utbudet har intensifierat konkurrensen i viktiga universitetsstader.

Vinstutsikterna försvagas när beläggningen minskar

I en handelsuppdatering sade Unite att de förväntar sig att justerade vinster kommer att sjunka mellan 7 % och 10 % under 2026, med hänvisning till lägre beläggning, minskad fastighetsaktivitet och högre finansieringskostnader.

VD Joe Lister erkände marknadsmotvindar och pekade på "svagare efterfrågan och högre utbud i vissa städer", vilket har satt press på prestationen.

För läsåret 2025–26 rapporterade Unite att 95,2 % av sängarna såldes – den lägsta nivån sedan pandemin.

Bokningarna för följande år ligger för närvarande på 62 %, ungefär i linje med samma period förra året, men företaget siktar nu på en reducerad beläggningsnivå på 93 % till 96 % för 2026/27.

Hyrestillväxten förväntas också avta, med fasta som prognostiserar en ökning på endast 2 % till 3 %, jämfört med 4 % under 2025/26.

Även om bokningar från internationella studenter har varit i stort sett stabila, har osäkerheten kring efterfrågan – särskilt bland kinesiska postgraduate-hyresgäster – påverkat stämningen i hela sektorn.

Konkurrenten Empiric rapporterade nyligen en minskning av beläggningen med 6 %, med hänvisning till en minskning av bokningar bland kinesiska studenter.

Båda företagen har påpekat effekterna av geopolitiska spänningar och stigande levnadskostnader på trender med utländska inskrivningar.

Regulatoriskt godkännande för Empiric-förvärv

I en separat utveckling godkände Storbritanniens konkurrensmyndighet Unites förvärv av Empiric Student Property för 634 miljoner pund, vilket undanröjde ett stort hinder för sektorkonsolidering.

Affären förväntas stärka Unites position inom marknaden för specialbyggda studentbostäder, även när de närmaste inkomsterna pressas.

Företaget sade att det planerar att fortsätta förfina sin portfölj genom strategiska tillgångsförsäljningar och djupare partnerskap med högtulluniversitet, som svar på en efterfrågeförskjutning mot mer selektiva institutioner.

Även om justerade vinster förväntas minska under 2026, förväntar Unite sig att tillväxten kommer tillbaka från 2027, stödd av kapitalåtervinning och operativ effektivitet.

Sektorns utsikter förändras efter år av styrka

Studentbostäder har länge setts som ett defensivt bostadssegment, stärkt av kronisk brist på utbud i många universitetsstader.

Men ökande utveckling, tillsammans med osäkerhet kring internationella studentflöden, har börjat dämpa hyrestillväxtförväntningarna.

För Unite innebär det kommande året en omstart efter ett decennium av solid expansion.

Medan de långsiktiga grunderna fortfarande stöds av en ihållande efterfrågan på högre utbildning i Storbritannien, kommer det omedelbara fokuset att ligga på att stabilisera beläggningen, hantera kostnadspress och integrera Empiric för att driva skalningseffektivitet när marknaden omkalibreras.