Ocado-aktier ökar efter att Kroger gått med på en betalning på 350 miljoner dollar för lagerstängningar

Aktierna i Ocado steg med mer än 9,5 % på fredagen, vilket placerar aktien bland de största vinnarna på FTSE 250, efter att det brittiska nätbaserade livsmedels- och teknikföretaget meddelat att de skulle få en engångsbetalning på 350 miljoner dollar i kontanter från den långvarige amerikanska partnern Kroger.

Betalningen följer på Krogers beslut att stänga tre av de robotlagerbyggnader som utvecklats tillsammans med Ocado och att ställa in en planerad plats i Charlotte, North Carolina.

Ocado sade att betalningen, som förfaller i januari, kompenserar för den tidiga nedstängningen av tre kunduppfyllelsecenter (CFC) som planeras upphöra i januari 2026, samt för Krogers beslut att inte öppna anläggningen i Charlotte nästa år.

Den amerikanska återförsäljaren skär för närvarande ner kostnaderna i hela sin verksamhet i ett försök att sänka priserna för kunder som pressas av inflationen.

Omstruktureringen har inneburit nästan 1 000 uppsägningar på företagsnivå.

Krogers tillbakadragning från sin automatiseringsstrategi

Krogers drag understryker det föränderliga landskapet för onlineleverans av livsmedel i USA.

Beslutet att stänga tre av de åtta automatiserade lagren som byggdes med Ocado följer på en omvärdering av anläggningarnas ekonomiska resultat, som den amerikanska återförsäljaren sade inte levde upp till förväntningarna.

Stängningarna signalerar också en övergång till snabbare leveransalternativ när Kroger utökar sina partnerskap med Instacart, DoorDash och Uber Eats.

Dessa plattformar, som bygger på ett decentraliserat nätverk av butiker och on-demand-bud, har i allt högre grad blivit den föredragna vägen för amerikanska återförsäljare som vill hänga med snabbleveransföretag.

Ocado erkände att även om engångsbetalningen i stort sett kommer att ersätta framtida kapacitetsavgifter från de berörda områdena, kommer stängningarna ändå att minska intäkterna med cirka 50 miljoner dollar från avgiftsintäkterna för räkenskapsåret 2026.

Företaget upprepade att de fortsätter att sikta på att bli kassaflödespositiva i år.

Hur Krogers drag har tyngt Ocados aktier

Ocados avtal 2018 med Kroger markerade ett av företagets mest betydelsefulla kommersiella partnerskap, med planer på 20 CFC:er över hela USA för att bygga ut Krogers e-handelsinfrastruktur.

Men endast åtta har gått live, och tre av dem – Frederick i Maryland, Pleasant Prairie i Wisconsin och Groveland i Florida – kommer nu att stänga.

Även om de två företagen kommer att fortsätta driva de återstående fem centren har analytiker varnat för att Krogers nedskärning kan begränsa Ocados tillväxtmöjligheter i USA, där koncernen länge hävdat att dess teknik har stor potential.

Förra månaden föll Ocados aktier med 17 % efter att Kroger meddelat att de skulle stänga tre amerikanska leveransanläggningar, vilket innebar ett betydande bakslag för den brittiska näthandlaren.

JPMorgan sänkte förra månaden sitt prismål på Ocado till 290 pence från 356 pence efter det första tillkännagivandet av stängningarna.

Aktien handlades till 201,21 pence på fredagen efter den uppåtgående rörelsen.

Bernsteins analytiker sade förra månaden att de förväntar sig att Kroger kommer att ställa in två ytterligare anläggningar som planeras till nästa år, och tillade att Ocado kommer att möta utmaningar med att säkra ytterligare storskaliga partnerskap i USA.

Shore Capitals Clive Black, en långvarig kritiker av Ocados ekonomi, kallade Krogers skifte "ett förödande slag mot trovärdigheten i Ocado Groups förslag" och hävdade att den kapitalintensiva modellen är svår att motivera på mindre tätbefolkade marknader.

Ocado vänder sig till internationella partners för att motverka USA:s påtryckningar

VD Tim Steiner hävdar att USA fortfarande är en stor långsiktig möjlighet, men Krogers tillbakagång kommer vid ett känsligt tillfälle för Ocado, vars aktier har varit volatila de senaste månaderna.

Ocado sade att de fortsätter att växa sin internationella portfölj och samarbetar med 12 andra detaljhandelspartners, inklusive Aeon i Japan och Lotte Shopping i Sydkorea.

Företaget marknadsför sin egenutvecklade lagerrobotik och mjukvara till globala livsmedelshandlare som vill skala upp sina e-handelsverksamheter.

För tillfället ger betalningen på 350 miljoner dollar kortsiktig lättnad och en kontantboost för Ocado.

Men det gör föga för att dämpa oron över dess långsiktiga fotfäste på den amerikanska marknaden, där investerarnas förtroende har skakats av Krogers strategiska omorientering.