Nvidias lina i Kina: H200-chip, geopolitik och ett AI-spel med höga insatser

Kalendern kan ha vänt, men för Nvidia fortsätter de välbekanta geopolitiska strömmarna att hänga tungt.

Som världens ledande tillverkare av artificiell intelligens-chip är det amerikanska företaget fortfarande fast mellan Washingtons allt hårdare grepp om export av avancerade halvledare och Pekings beslutsamhet att minska beroendet av utländsk teknik.

I december meddelade USA:s president Donald Trump att hans administration skulle ta bort exportkontrollerna på Nvidias H200-artificiella intelligenschip för Kina, vilket skulle upphäva ett förbud som infördes under den tidigare Biden-administrationen.

För Nvidia och dess vd Jensen Huang var tillkännagivandet en välkommen seger efter att Huang under månader lobbat Vita huset och hävdat att blockering av amerikanska chiptillverkare från Kina i slutändan skulle stärka de inhemska kinesiska rivalerna snarare än skydda amerikanskt ledarskap.

Ny chock: Kina ber vissa teknikföretag att sluta lägga nya beställningar på H200-chip

Dessa förväntningar skakades dock denna vecka efter att The Information rapporterade att kinesiska myndigheter hade bett vissa teknikföretag att sluta lägga nya beställningar på Nvidias H200-chip.

Rapporten sade att tillsynsmyndigheterna granskar om chipen ska tillåtas in i landet och under vilka villkor, vilket signalerar en paus snarare än ett generellt avslag.

Enligt rapporten är Peking angeläget om att förhindra att företag lagrar amerikansktillverkade chip innan ett slutgiltigt beslut fattas.

"Kina är engagerat i att basera sin nationella utveckling på sina egna styrkor och är också villigt att upprätthålla dialog och samarbete med alla parter för att skydda stabiliteten i globala industri- och leveranskedjor," sade Liu Pengyu, talesperson för Kinas ambassad i Washington.

Kina skulle kunna tillåta inköp av H200 för utvalda användningsområden

Som en ytterligare osäkerhet rapporterade Bloomberg på torsdagen att Kina förbereder sig för att godkänna vissa importer av Nvidias H200-chip redan detta kvartal.

Enligt rapporten överväger kinesiska tjänstemän att tillåta inköp för utvalda kommersiella ändamål, samtidigt som strikta begränsningar för känsliga områden upprätthålls.

Enligt planen skulle chipen förbjudas att användas av militären, kritisk infrastruktur, känsliga myndigheter och statliga företag, med hänvisning till säkerhetsskäl.

Liknande restriktioner har tidigare tillämpats på andra utländska teknologiprodukter, inklusive enheter från Apple och minneschip från Micron Technology.

Begäran från begränsade organisationer kan fortfarande granskas individuellt, tillade rapporten med hänvisning till källor.

Nvidia agerar för att skydda sig självt; kräver full förskottsbetalning

Mot denna föränderliga bakgrund har Nvidia vidtagit åtgärder för att skydda sig från potentiella förluster om godkännanden fördröjs eller dras tillbaka.

Reuters rapporterade att företaget har börjat kräva full förskottsbetalning från kinesiska kunder som vill köpa H200-chip, och infört striktare kommersiella villkor än vanligt.

Policyn kräver att kunder betalar fullt ut vid beställningstillfället, utan möjlighet att avboka, begära återbetalning eller ändra konfigurationer efter att beställningarna har lagts.

I begränsade fall kan klienter tillåtas tillhandahålla kommersiell försäkring eller säkerhet i tillgångar istället för kontanter.

Även om förskottsbetalningar länge har varit en del av Nvidias standardvillkor för kinesiska kunder, fick de tidigare lägga in insättningar istället för att betala hela beloppet i förskott.

För H200 har dock Nvidia skärpt villkoren, vilket speglar oklarhet kring om leveranserna slutligen kommer att godkännas.

Flytten speglar hårda lärdomar som dragits.

Förra året tog Nvidia en lagernedskrivning på 5,5 miljarder dollar efter att ett plötsligt amerikanskt förbud blockerade försäljningen av H20-chippet till Kina, vilket visar hur snabbt policyförändringar kan leda till ekonomiska svårigheter.

Efterfrågan i Kina är fortsatt stark trots osäkerhet

Även när tillsynsmyndigheterna överväger verkar efterfrågan på H200 vara ominskad.

H200 är en kraftfull komponent. Som Nvidias näst mest avancerade chip erbjuder det ungefär sex gånger så hög prestanda som H20, en produkt som designades specifikt för att uppfylla tidigare exportregler innan den förbjöds helt.

För kinesiska teknikföretag som tävlar om att bygga och implementera storskaliga AI-system representerar H200 ett stort kapabilitetssteg.

Huang sade på tisdagen att kundintresset var "ganska högt" och att Nvidia hade ökat sin leveranskedja i förväntan på order.

"President Trump har redan sagt att H200-motorerna är licensierade för export, och nu måste vi gå igenom mekanismerna för det. När vi är klara med det förväntar jag mig att inköpsorderna kommer fram."

Huang tillade att han inte förväntade sig ett formellt uttalande från Peking, och noterade att ankomsten av inköpsorder i sig skulle signalera godkännande.

"Vi lär oss allt genom inköpsorder. Vi förväntar oss inga pressmeddelanden eller stora uttalanden," sade Huang.

Enligt Reuters har kinesiska teknikföretag lagt beställningar på mer än 2 miljoner H200-chip, vardera prissatt till cirka 27 000 dollar.

Det överstiger vida Nvidias nuvarande lager på omkring 700 000 enheter, vilket understryker både efterfrågans omfattning och den logistiska utmaningen att möta den.

Höga ekonomiska insatser för Nvidia

Kinas finansiella betydelse för Nvidia är fortfarande betydande.

I augusti sade ekonomichefen Colette Kress att företaget kan skeppa chip till Kina per kvartal för mellan 2 miljarder och 5 miljarder dollar, med möjlighet att den siffran kan stiga om orderna ökar.

Under de senaste dagarna har Nvidias team för myndighetskontakter spridit rapporter som varnar för att kinesiska företag som Huawei och Baidu minskar kvalitetsgapet med amerikanska chip.

Nvidia har hävdat att en avstängning från Kina riskerar att påskynda uppkomsten av inhemska konkurrenter snarare än att bromsa dem.

En rapport från konsultfirman Frost and Sullivan antydde att Baidu och Huawei redan kontrollerar mer än 70 % av Kinas marknad för molndatorchip.

De tillade att inhemska företag bygger "fullstack"-erbjudanden för att konkurrera med Nvidias CUDA-mjukvaruekosystem, en hörnsten i dess dominans inom AI-databehandling.

Inhemska utmanare får fart men ligger fortfarande långt efter Nvidia

Kinesiska internetgrupper, inklusive ByteDance, ser H200 som en avgörande uppgradering medan de fortsätter att utveckla alternativ.

Analytiker säger att inhemska GPU:er kan gå från att vara strategiska säkerhetskopior till kärnkomponenter i Kinas AI-industri inom tre till fem år.

Investerarnas optimism kring denna förändring har drivit kraftiga uppgångar i kinesiska chipaktier.

Cambricons aktier steg med mer än 120 % förra året, medan Moore Threads, grundat av en tidigare Nvidia-chef, börsnoterades i en av Shanghai Star Markets största erbjudanden under året.

Trots detta varnar experter för att kinesiska aktörer fortfarande ligger efter Nvidia med en betydande marginal.

Huawei, som ofta nämns som den starkaste inhemska utmanaren, tros ligga minst två år efter i prestanda.

Kinesiska tillverkare står också inför allvarliga kapacitetsbegränsningar och producerar högst 2 % av volymen som uppnåtts av utländska konkurrenter, enligt Tim Fist från Center for a New American Security.

För att möta förväntad efterfrågan har Nvidia kontaktat Taiwan Semiconductor Manufacturing Co för att öka produktionen av H200, med ytterligare kapacitet som förväntas tas i drift under andra kvartalet 2026.

Den expansionen kommer vid en utmanande tidpunkt, då Nvidia övergår från sin Blackwell-arkitektur till den mer avancerade Rubin-plattformen och konkurrerar med kunder som Alphabets Google om knappa tillverkningsplatser hos TSMC.