Southwest Airlines aktier skjuter i höjden när JPMorgan dubblar uppgraderingar, ser 5 dollar per aktie per aktie till 2026

Southwest Airlines aktier steg med över 4 % på fredagen efter att JP Morgan gjort en sällsynt dubbel uppgradering av flygbolaget, med hänvisning till växande förtroende för att en starkare vinstutsikt kan omforma investerarnas förväntningar inför resultaten senare denna månad.

Analytikerna höjde sitt betyg och höjde sitt prismål till gatuhögsta 60 dollar från 36 dollar, vilket innebär ungefär 40 % uppsida från torsdagens stängning.

JP Morgan sade att uppgången drevs mindre av kortsiktiga vinster och mer av förväntan kring Southwests prognoser för 2026.

Analytikern Jamie Baker sade att en vinst per aktie på 5 dollar för det året nu verkar "attraktivt sannolik", en siffra som vida skulle överstiga den nuvarande marknadskonsensusen på 2,98 dollar.

Enligt Baker skulle en sådan utsikt överträffa konkurrenterna och kunna återuppväcka debatten om Southwests underliggande styrka, även om den bredare inrikesflygmarknaden fortfarande är utmanande.

Analytikerna varnade för att marknaden initialt kan vara långsam med att omfamna ett djärvt EPS-mål, med tanke på Southwests ojämna historik med vägledning och dess tidigare beroende av alternativa mätvärden snarare än vinst per aktie.

En förändring i hur Southwest berättar sin historia

Southwest har historiskt undvikit att ge EPS-vägledning och föredragit åtgärder som intäkter per tillgänglig mandatmil.

Men de senaste strategiska förändringarna innebär att dessa mätvärden kanske inte längre fångar hela bilden.

Flygbolaget har lanserat en rad intäktshöjande initiativ, inklusive det kontroversiella beslutet att avsluta sin långvariga "bagage flyger gratis"-policy och gå bort från öppna sittplatser.

Som ett resultat förväntar sig JP Morgan att Southwest börjar vägleda investerare med EPS, där hela året 2026 ses som en logisk startpunkt.

"Enligt vår uppfattning har det väckt en debatt mellan kärnans hälsa och effekten av en onekligen utmanande inhemsk bakgrund, även om vi inte förväntar oss att Southwest kommer att överge kvantifieringen av sina initiativ, men den förestående övergången till en EPS-guide har skickat oss tillbaka till ritbordet," sade analytiker från JP Morgan.

Baker sade att företagets förtroende delvis beror på Southwests tidigare, numera tillbakadragna vägledning som pekade på vinster före ränta och skatt på 3,8 miljarder dollar år 2026.

Även om man antar ett mer konservativt utfall ser analytikerna en EBIT-botten på omkring 3 miljarder dollar, långt över konsensusprognosen på 1,9 miljarder dollar, vilket motsvarar ungefär 5 dollar per aktie.

Även en lägre guide på 4,50 dollar per aktie, sade de, kan fortfarande motivera en kraftig omvärdering mot deras mål på 60 dollar.

Aktien överträffar konkurrenterna 2025 trots vinstnedgång

Southwest har redan varit en av de mest framstående amerikanska flygbolagsaktierna förra året, med aktier upp över 30 % under de senaste 12 månaderna.

Det kan jämföras med uppgångar på 16 % för Delta Air Lines och 11 % för United Airlines, medan American Airlines aktier har minskat med cirka 11 % under samma period.

Resultatet har kommit trots en kraftig nedgång i lönsamheten.

Under årets första nio månader föll Southwests vinst med cirka 42 %, vilket understryker klyftan mellan den kortsiktiga ekonomiska pressen och investerarnas optimism kring deras omvandlingsplan.

Analytiker säger att aktiens motståndskraft speglar företagsspecifika faktorer snarare än en bred återhämtning i flygbolagsefterfrågan.

"Det som hjälper Southwests aktie är tydligt initiativen, inte efterfrågemiljön," sade Savanthi Syth, flyganalytiker på Raymond James.

Intäktsinitiativ tar form

En viktig del av denna omvandling börjar den 27 januari, när Southwest formellt kommer att överge öppna sittplatser till förmån för tilldelade platser i sin helt bestående Boeing 737-flotta.

Flygbolaget kommer också att införa extra benutrymme i främre raderna, som säljs till ett premiumpris.

Southwest har uppskattat att tilldelade sittplatser och extra benutrymme kan generera cirka 1 miljard dollar i vinst före skatt nästa år och 1,5 miljarder dollar 2027, vilket ger en betydande ökning av lönsamheten.

Trots fredagens möte kvarstår skepsisen.

Data sammanställda av LSEG visar att 26 analytiker i genomsnitt ger aktien ett håll, med ett medianmål på 42 dollar, vilket tyder på att marknaden fortfarande är delad i hur mycket av vändningen som redan är inprisad.