Hot om amerikanska sanktioner sätter Irans oljeexport i fara; Priserna nådde mångmånaders högsta

Mitt i geopolitiska farhågor till följd av ökande anti-regeringsprotester i Iran fortsatte oljepriserna att stiga, vilket markerade en fjärde raka period med uppgångar under asiatisk handel på tisdagen på grund av rädsla för potentiella leveransstörningar.

Omfattande anti-regeringsdemonstrationer, präglade av betydande våld och rapporterade stora förluster på grund av en säkerhetsstyrkas nedslag, påverkar för närvarande Iran, en stor producent av OPEC.

Som svar har USA:s president Donald Trump utfärdat en varning och antydet potentiell militär aktion om iranska myndigheter fortsätter att använda dödligt våld mot demonstranterna.

Vid skrivande stund låg priset på West Texas Intermediate-råolja på 60,60 dollar per fat, en ökning med 2,2 %, medan Brent låg på 64,95 dollar per fat, en ökning med 1,7 %.

WTI-referensindexet nådde en enmånadshögsta nivå, medan Brent-kontraktet nådde sin högsta punkt på över sju veckor under föregående handelsdag.

Massivt våld används av myndigheterna i Teheran som svar på den snabbt eskalerande situationen i Iran.

Protesterna får fart, Trump varnar

Nationella protester mot regimen får snabbt fart. Protesterna har enligt uppgift resulterat i flera hundra dödsfall.

Under tiden har Trump lovat stöd till demonstranterna och hotat regimen, där han nämnt "mycket starka alternativ" utan att specificera deras natur.

Inledningsvis meddelade Trump sekundära tullar på 25 % riktade mot länder som bedriver affärer med Iran, inklusive köp av iransk olja.

"Spelmarknaderna spekulerar i en amerikansk militär attack mot Iran inom de närmaste tio dagarna," sade Carsten Fritsch, råvaruanalytiker på Commerzbank AG, i en rapport.

Att rikta in sig på oljeinfrastruktur kan också beröva regimen intäkter från oljeförsäljning.

Den senaste ökningen av Brent-oljepriserna—över 7 % sedan förra torsdagen, och nådde 65 dollar per fat—tyder på att oljemarknaden tar hänsyn till potentiella leveransstörningar från Iran, sade Fritsch.

Detta följer på en undersökning från Bloomberg som visade att Irans oljeproduktion var strax över 3,3 miljoner fat per dag i december.

Kinesiska raffinaderier har blivit de främsta köparna eftersom västerländska sanktioner riktar sig mot de fartyg som utgör skuggflottan.

"Om detta sekundära tullhot är tillräckligt för att driva Kina bort från iransk olja återstår att se," sade Warren Patterson, chef för råvarustrategi på ING Group.

Kina lät sig tidigare inte avskräckas av hotet om sekundära tullar och fortsatte att köpa olja från Venezuela och Ryssland.

Patterson sade:

Irans export är i fara

Irans oljeexport nådde nivåer på 1,8–1,9 miljoner fat per dag under månaderna före december, enligt Bloombergs data, även om den sjönk något till strax under 1,4 miljoner fat per dag redan i december.

Den potentiella, åtminstone tillfälliga, förlusten av dessa volymer skulle motsvarande strama åt utbudet på oljemarknaden, enligt Commerzbanks Fritsch.

Till denna risk har Iran ofta hotat att stänga Hormuzsundet för sjöfart.

En sådan blockering skulle vara betydande, eftersom cirka 20 miljoner fat olja – eller ungefär en fjärdedel av världens dagliga sjöburna oljetillgång – passerar genom denna viktiga vattenväg varje dag.

"En sådan mängd kunde inte kompenseras genom att använda reservproduktionskapacitet, särskilt eftersom denna också skulle vara avskuren från oljemarknaden om sundet blockerades. Oljepriset skulle då stiga avsevärt," tillade Fritsch.

Är regimskifte i Iran möjligt?

Om protesterna lyckas störta regimen i Iran skulle amerikanska sanktioner troligen hävas kort därefter.

Eftersom Iran inte omfattas av OPEC+-produktionskvoterna förväntas dess oljeproduktion snabbt återgå till högsta möjliga kapacitet.

Irans nuvarande produktionskapacitet, som Bloomberg uppskattar till 3,8 miljoner fat per dag, antyder en potentiell ökning av produktionen på cirka 500 000 fat per dag.

I detta scenario skulle det befintliga överskottet på oljemarknaden sätta press nedåt på oljepriserna, sade Fritsch.