Rekordnivåer möter politisk risk i Trumps Amerika

Vid den här tiden förra veckan nådde SandP 500 ännu en rekordhög nivå, inom ett par procentenheter från 7 000.

Under de föregående två månaderna hade indexet nått en rad högre bottennivåer och högre toppar.

Under samma period hade VIX-indexet, ett mått på SandP-volatilitet, stadigt minskat och fallit tillbaka till nivåer som indikerar investerarnas självbelåtenhet.

En del av skummet hade blåsts bort från tekniksektorn. Men istället för att detta skulle utlösa en ström av aktier var investerarna angelägna om att återinvestera intäkterna från sina teknikförsäljningar i förbisedda delar av det amerikanska aktieuniversumet.

Detta bidrog till att driva Russell 2000, ett brett index för småbolag, inhemskt fokuserade amerikanska aktier, till rekordhöga nivåer.

Investerare roterade från tillväxt och in i värde. De behöll sin tro på den amerikanska ekonomin, eller åtminstone dess företagssektor.

Men sedan började denna optimism att falla isär. President Trump ökade sin satsning på en amerikansk övertagande av Grönland.

Därefter svarade han på invändningar från europeiska ledare och NATO-allierade genom att hota med fler tullar på åtta länder, inklusive Storbritannien, som straff för att ha trotsat hans krav.

Allt detta skedde när de äckliga och de foul flög till Davos för deras årliga freakshow. Och den här gången gjorde USA:s president också ett framträdande.

Inför hans ankomst bröt SandP under 6 800 för en total veckoförlust på 3%. Det är inte ett stort drag.

Men det skakade definitivt investerarnas förtroende. Rädslan var att Trump skulle kritisera Europas ledare, och han sade inget som tyder på att så inte skulle vara fallet.

Faktum är att han inledde sitt tal med att insistera på att Europa var på väg åt fel håll och hade gjort det i tio år, och tillade att USA ville att Europa skulle vara 'starka allierade'.

Men amerikanska aktieindex svarade med att stiga kraftigt då han också uteslöt militär aktion över Grönland.

Herr Trump uppgav att han ville ha omedelbara förhandlingar med Danmark för att driva på för amerikanskt ägande av Grönland, men upprepade att han inte skulle använda våld.

Så med det ståhejet avklarat för tillfället, låt oss överväga vad investerare sannolikt kommer att fokusera på härnäst.

Med tanke på att president Trump ofta har kallats en 'marknadskille' har han tagit en otroligt interventionistisk inställning till dem.

Inte nöjd med att ta en statlig andel i Intel, inkluderar hans senaste utblåsningar en plan att sätta ett tak på kreditkortsräntan till 10 % under ett år, och kräva att Fannie May och Freddie Mac köper upp 200 miljarder dollar i bolånesäkerheter i syfte att sänka bostadskostnaderna.

Men det är hans upprepade fördömanden av Federal Reserve, och särskilt dess nuvarande ordförande, Jerome Powell, som visar sig vara mest störande.

Det finns så många vinklar i detta, men de flesta återvänder till rädslan för att Fed kan förlora sin självständighet, så som den är.

Mr Trump har just uteslutit Kevin Hassett som sitt föredragna val som Mr Powells ersättare när denne avgår i maj.

Det har lett till att Kevin Warsh blivit den nya favoriten. Om herr Warsh tar över kan det leda till betydande förändringar för Fed och hur den sköts.

Dessa låter mycket uppmuntrande och verkar sannolikt öka transparensen hos världens viktigaste centralbank.

Han är heller inget av kvantitativa lättnader, och det tyder på en mindre 'upptagen' Fed när det gäller att hantera marknadsstörningar.

Om så är fallet bör investerare förbereda sig för en ökning av marknadsvolatiliteten under de kommande åren. Utmärkt för handlare, mindre för investerare.

(David Morrison är senior marknadsanalytiker på Trade Nation. Åsikterna är hans egna.)