Är Nvidias Kina-förbannelse på väg att hävas? Peking överväger godkännande av H200 AI-chip

Chiptillverkaren Nvidias Kina-förbannelse kan äntligen lätta, efter rapporter om att kinesiska tjänstemän har uppmanat Alibaba och andra teknikföretag att förbereda inköp av Nvidias H200-artificiella intelligenschip, vilket signalerar att Peking kan vara på väg mot att formellt godkänna importen av komponenterna.

Enligt en rapport från Bloomberg har kinesiska tillsynsmyndigheter gett principiellt godkännande till företag som Alibaba, Tencent Holdings och ByteDance att gå vidare till nästa steg i förberedelserna för potentiella köp av Nvidias H200-chip.

Åtgärden signalerar att myndigheterna kan mildra sin hållning efter veckor av blandade budskap och osäkerhet kring reglering.

"Företagen har nu tillstånd att diskutera detaljer som de belopp de skulle kräva," sade personerna, och bad att få förbli anonyma och diskuterade privata samtal. Peking kommer enligt folket att uppmuntra företag att köpa en viss mängd inhemska chips som villkor för godkännande, även om inget exakt antal har fastställts," enligt rapporten.

Utsikten till förnyad tillgång till den kinesiska marknaden ökade Nvidias aktier med mer än 2 % i förhandshandeln på fredagen.

Analytiker uppskattar att efterfrågan från kinesiska företag kan bli betydande om godkännandena slutförs.

KeyBanc-analytikern John Vinh sade att kinesiska företag kan vara villiga att köpa omkring 1,5 miljoner H200-chip, vilket motsvarar cirka 30 miljarder dollar i potentiell intäkt för Nvidia.

De är Nvidias näst mest kraftfulla AI-processorer och ses som avgörande för att träna stora språkmodeller och andra avancerade artificiella intelligenssystem.

Huang förväntade sig också att besöka Kina inom de närmaste dagarna: rapport

Bloombergs rapport kom samtidigt som en annan rapport från CNBC, som sade att Nvidias vd Jensen Huang förväntas besöka Kina de närmaste dagarna, inför det kinesiska nyåret i mitten av februari.

Huang är planerad att delta i ett företagsevenemang i Peking och förväntas även träffa potentiella kunder för att diskutera leveransbegränsningar och regulatoriska utmaningar kring USA-godkända chip, enligt personer med insyn i planerna.

Nvidias kamp mot motstridiga signaler från tillsynsmyndigheter

Som världens ledande tillverkare av artificiell intelligens-chip är det amerikanska företaget fortfarande fast mellan Washingtons allt hårdare grepp om export av avancerade halvledare och Pekings beslutsamhet att minska beroendet av utländsk teknik.

I december meddelade USA:s president Donald Trump att hans administration skulle ta bort exportkontrollerna på Nvidias H200-artificiella intelligenschip för Kina, vilket skulle upphäva ett förbud som infördes under den tidigare Biden-administrationen.

I början av januari rapporterade dock The Information att kinesiska tillsynsmyndigheter hade bett vissa teknikföretag att sluta lägga nya beställningar på H200-chip medan myndigheterna granskade om processorerna skulle tillåtas komma in i landet och under vilka villkor.

Den rapporten antydde att åtgärden syftade till att förhindra företag från att lagra amerikansktillverkade chip innan ett slutgiltigt policybeslut har fattats, och pekar på en paus snarare än ett definitivt avslag.

Informationens rapport följdes snabbt av en Reuters-rapport som beskrev hur Nvidia vidtog åtgärder för att skydda sig ekonomiskt mitt i osäkerheten.

Reuters rapporterade att företaget har börjat kräva full förskottsbetalning från kinesiska kunder som vill köpa H200-chip, och infört striktare villkor än vanligt för att minska exponeringen om godkännanden fördröjs eller dras tillbaka.

Sedan rapporterade Reuters den 14 januari att kinesiska tullmyndigheter sade att H200-chipen inte fick komma in i landet.

Reuters rapporterade också att regeringsföreträdare hade kallat till inhemska teknikföretag och varnat dem för att köpa chippen om det inte var absolut nödvändigt.

Källorna sade att myndigheterna inte klargjorde om åtgärderna utgjorde ett formellt förbud eller en tillfällig paus.

Den taiwanesiska servertillverkaren Inventec ökade förvirringen tidigare denna vecka, där dess president, Jack Tsai, sade att beslutet om huruvida Nvidia kan sälja H200 i Kina fortfarande är oavgjort.

Medan USA har godkänt export under specifika villkor, sade Tsai att kinesiska myndigheter verkar hålla tillbaka godkännandet och beskrev situationen som beroende av politisk riktning snarare än teknisk efterlevnad.

Hur H200-chippet har blivit en tryckpunkt i relationerna mellan USA och Kina

H200-chippet har blivit en av de mest känsliga tryckpunkterna i relationerna mellan USA och Kina, och analytiker är fortfarande oeniga om Pekings avsikter.

Vissa tror att Kina kan använda regulatorisk osäkerhet som hävstång, hålla alternativen öppna samtidigt som de förhandlar med Washington och hanterar inhemska branschfrågor.

Andra menar att Peking medvetet saktar ner godkännandena för att uppmuntra lokala chiptillverkare att påskynda utvecklingen av inhemska alternativ.

Utsikten till förnyade H200-försäljningar har också återuppväckt debatten om huruvida leveranser av avancerade AI-chip till Kina tjänar USA:s strategiska intressen.

Förespråkare hävdar att fortsatt tillgång till Nvidia-hårdvara kan bromsa Kinas utveckling av inhemska chip och hålla kinesiska företag beroende av amerikanska teknologiekosystem.

Kritiker menar att H200 är tillräckligt kraftfull för att stödja militära tillämpningar, inklusive vapensystem och övervakningsplattformar, vilket potentiellt stärker Kinas försvarsförmåga.

Dessa farhågor har fått fäste i Washington, där motståndet mot att minska chipexporten fortfarande är starkt.

Nvidia står inför ökad lagstiftningsgranskning hemma

Även om Nvidia verkar göra framsteg i Kina, möter företaget ökad granskning på hemmaplan.

USA:s representanthus utrikesutskott lade denna vecka fram ett lagförslag som syftar till att utöka kongressens tillsyn över export av avancerade AI-chip.

Förslaget, känt som AI Overwatch Act, introducerades av kommittéordföranden Brian Mast, en republikan från Florida.

Om lagstiftningen antas skulle den kräva att både representanthusets utrikesutskott och senatens bankutskott godkänner exportlicenser för avancerade chip inom 30 dagar, vilket i praktiken ger lagstiftarna möjlighet att blockera försäljning.

Lagförslaget skulle också återkalla befintliga licenser och införa ett tillfälligt förbud mot sådana överföringar tills administrationen lämnar in en nationell säkerhetsstrategi för AI-export.

Mast beskrev de föreslagna försäljningarna som en nationell säkerhetsrisk och hävdade att avancerade AI-chip utgör den moderna krigföringens framkant.

Lagförslaget är medundertecknat av John Moolenaar, ordförande för representanthusets särskilda utskott för Kina, som kallade det ett avgörande steg för att skydda USA:s teknologiska övertag.

Trots växande motstånd är det fortfarande oklart om AI Overwatch Act kommer att få tillräckligt stöd i kongressen för att bli lag.