Varför krossar Europas energiräkning euron och driver efterfrågan på dollar?

Under en kort period tidigare i år handlades euron bekvämt över $1,20.

Investerare talade upp Europas försvarsutgiftsplaner, storskaliga infrastrukturprojekt och en mer självsäker återhämtning efter pandemin.

Den optimismen försvann nästan över en natt. Kriget i Mellanöstern väckte en av eurons äldsta sårbarheter till liv: energiberoendet.

Råolja sköt i höjden mot $100 per fat, naturgaspriserna steg kraftigt, och valutan föll till omkring $1,15 på bara några dagar.

Händelsen påminde handlare om en hård sanning som lätt glöms bort på lugnare marknader — när energipriserna stiger är det ofta euron som först ger vika.

Varför slår energi hårdare mot euron?

Energichocker sprider sig genom ekonomier på olika sätt, och för Europa slår de igenom via handelsbalansen. Euroområdet importerar större delen av den olja och gas som förbrukas.

När de globala priserna stiger måste regionen sälja fler euro för att köpa dollar till dessa importer.

USA, som nu är en av världens största energiproducenter och en stor exportör, känner smärtan annorlunda.

Högre råvarupriser ökar dess exportintäkter samtidigt som de pressar Europas bytesbalans.

Denna divergens syns snabbt på valutamarknaden. Barclays uppskattar att en 10-procentig ökning av oljepriserna tenderar att lyfta dollarn med 0,5–1% mot stora konkurrenter.

En liknande ökning av gaspriserna kan försvaga euron med ungefär 0,25%.

Den här gången utvecklas mönstret nästan enligt manus.

Oljan har stigit med mer än 15% sedan spänningarna blossade upp i Mellanöstern, medan de europeiska referenspriserna för gas tillfälligt fördubblades.

Euron har redan fallit med omkring 2% mot dollarn.

För handlare är logiken enkel: när energi blir dyr minskar Europas handelsöverskott — och euron anpassar sig.

Handelsbalansen som en gång skyddade euron

Under stora delar av sin historia backades euron upp av en stark strukturell fördel — ett stadigt överskott i bytesbalansen byggt på export av bilar, maskiner och industrivaror.

Även under finansoro skapade Europas exportmaskineri ett naturligt efterfrågetryck på euro.

Energichocker undergräver den bufferten. Under krisen 2022 efter Rysslands invasion av Ukraina exploderade gaspriserna, handelsöverskottet försvann och euron föll under paritet med dollarn för första gången på två decennier.

Den nuvarande situationen är mindre allvarlig, men mekanismen är densamma. Stigande kostnader för olja och gas blåser upp Europas importräkning och omdirigerar inkomster utomlands.

Deutsche Banks George Saravelos kallar det en "skatt" på de europeiska ekonomierna — en som måste betalas i dollar till utländska energiproducenter.

Det är därför valutamarknaderna rör sig så snabbt när energipriserna skjuter i höjden. Handlare vet att handelsbalansen kommer att följa efter.

The ECB’s dilemma

Den senaste energichocken lämnar Europeiska centralbanken i en obekväm situation.

Räntesättare bekämpar vanligtvis inflation genom åtstramning av politiken, men energidrivna prisökningar beter sig inte som efterfrågestyrd inflation. De driver upp konsumentpriserna samtidigt som de bromsar tillväxten.

Euronområdet står nu inför samma svåra kombination igen — inflationspress utan verklig drivkraft.

Marknaderna har snabbt ändrat förväntningarna på hur länge ECB kan behålla räntorna, och beslutsfattare befinner sig återigen i läget att försvara prisstabilitet med ena handen bunden bakom ryggen.

För bara några veckor sedan förväntade sig handlare ränte­sänkningar senare i år. Terminsmarknaderna prisar nu in möjligheten av en räntehöjning så tidigt som i juli.

ECB:s svåra balansakt

Men högre räntor kanske inte löser det underliggande problemet.

Europeiska centralbanken förväntar sig att euroområdets ekonomi växer med cirka 1,2% i år, en prognos byggd på starkare hushållskonsumtion och lättare finansieringsvillkor. Stigande energikostnader hotar båda.

Som Bloomberg Opinion-kolumnisten Marcus Ashworth nyligen påpekade kan en stramare politik sluta med att underminera euron snarare än att stödja den.

Högre upplåningskostnader riskerar att fördjupa tillväxtavmattningen utan att kompensera för inflationschocken från energipriserna.

Det lämnar beslutsfattare fast mellan marknadens förväntningar och en skör återhämtning.

Investerare vill att ECB ska reagera på stigande inflation, men ekonomin kanske inte är tillräckligt stark för att absorbera ytterligare ett slag.

Varför dollarn fortsätter vinna

Den andra återkommande belastningen på euron är världens obevekliga efterfrågan på dollar när osäkerheten stiger.

Dollarn förblir den dominerande reserv- och finansieringsvalutan, och investerare söker vanligtvis skydd i dollar-tillgångar vid geopolitiska eller marknadsrelaterade påfrestningar.

Energimarknaderna förstärker den biasen. Olja och gas handlas fortfarande i dollar, så när priserna stiger ökar också den globala efterfrågan på valutan.

Finansieringsmarknader visar på påfrestning: efterfrågan på dollarlikviditet via cross-currency swaps har skjutit i höjden när utländska institutioner rusar för att säkra åtkomst.

Även när amerikanska aktier eller Treasuries vacklar tenderar investerare att behålla sin exponering mot dollarn. Societe Generale-analytiker observerade nyligen att marknaderna är mycket mer bekväma med att äga dollar än euro i dagens klimat.

Geopolitisk närhet förstärker bara den preferensen.

Europa ligger närmare den senaste konfliktzonen och är mer utsatt för de ekonomiska följderna, medan USA framstår som relativt isolerat. Valutahandlare har reagerat därefter.

Priset för energiberoendet

Under de dagliga marknadsrörelserna ligger ett djupare strukturellt problem. Europa förblir en av världens största energiimportörer.

Den inhemska produktionen har minskat över decennier, övergången till förnybar energi går långsamt och kärnkraftsproduktionen har sjunkit i flera nyckelekonomier.

Den kombinationen gör regionen mycket känslig för energikostnader.

Energikrävande industrier — från kemi till stål — är sårbara för toppar i gas- och elpriser, vilket urholkar marginaler och minskar produktionen.

För investerare översätts den sårbarheten snabbt till valutamarknaderna.

Energichocker förmörkar Europas tillväxtutsikter snabbare än för någon annan stor ekonomi, vilket gör euron till en realtidsmätare av energistress.

Vad handlare följer?

Valutabord är nu fixerade vid flera mått som ofta förebådar stora rörelser i euron.

Europeiska naturgaspriser förblir en ledande indikator sedan krisen 2022; kraftiga ökningar tenderar att signalera åtstramning i industriproduktion och elkostnader.

Oljepriser är lika avgörande.

Analytiker uppskattar att en 10% ökning i Brent-olja kan försvaga euron med ungefär 0,8% mot dollarn.

Lagringsnivåer över hela Europa är en annan nyckelvariabel — låga gaslager inför vintern ökar risken för ytterligare ett prisutslag, vilket snabbt påverkar FX-förväntningarna.

För tillfället svävar euron kring $1,15.

Vissa strateger förväntar sig att den stabiliseras om energipriserna lättar och spänningarna i Mellanöstern inte eskalerar.

Andra varnar för ytterligare svaghet mot intervallet $1,10–$1,12 om oljepriserna förblir höga och gasmarknaderna återigen stramas åt.

Valutamarknader reagerar sällan på en faktor ensam — men när energi blir dyr är det ofta euron som berättar historien först.