US-aktier rasar vid öppning: Dow faller 500 punkter, S&P ner 1%

US-aktier sjönk på torsdagen när oljepriserna fortsatte sin uppgång i takt med en eskalerande konflikt som involverar Iran och ökade farhågor för störningar i den globala energiförsörjningen.

Dow Jones Industrial Average sjönk 547 punkter, eller 1.2%. S&P 500 föll omkring 1%, medan Nasdaq Composite backade 0.9%.

Marknadssvagheten kom samtidigt som råolja fortsatte att stiga efter varningar om att sjötrafiken genom Hormuzsundet fortfarande är kraftigt störd.

Chris Wright, USA:s energiminister, sade till CNBC att USA:s flotta för närvarande “inte är redo” att eskortera oljetankers genom Hormuzsundet, även om han sa att kapaciteten kan finnas på plats i slutet av månaden.

Olja stiger mot 100 dollar

Oljemarknaderna reagerade kraftigt på de pågående störningarna.

West Texas Intermediate-terminer (WTI) steg cirka 6% till omkring $93 per fat, medan Brent-olja avancerade ungefär 6% till cirka $98 per fat och kortvarigt åter rörde vid 100-dollarsnivån.

Sjötrafiken i Hormuzsundet — en viktig rutt för den globala energiförsörjningen — har nästan upphört i takt med att fientligheterna intensifieras.

Myndigheter rapporterade att tre ytterligare utländska fartyg träffades under natten i Persiska viken.

Händelserna följde tidigare attacker på onsdagen som involverade tre andra fartyg, inklusive ett i själva Hormuzsundet.

Samtidigt sänkte enligt rapporter amerikanska styrkor tidigare den här veckan 16 iranska fartyg som misstänktes för att ha lagt minor nära sundet.

För att stödja sjötrafiken utsågs Chubb till huvudförsäkringsgivare för ett av den amerikanska regeringen backat försäkringsprogram som ska täcka fartyg som försöker navigera genom sundet.

Irans ledarskap trappade upp retoriken

Oljepriserna fortsatte att stiga efter kommentarer från Mojtaba Khamenei, som nyligen tillträdde som Irans högste ledare efter sin fars, Ali Khameneis, död.

Ali Khamenei dödades under USA-israeliska flygangrepp som inleddes i slutet av februari.

I TV-sända uttalanden, enligt en översättning från Reuters, sade Mojtaba Khamenei att USA:s militärbaser över hela Mellanöstern omedelbart bör stängas och varnade för att de kan utsättas för attacker.

Han sade också att stängningen av Hormuzsundet bör fortsätta som ett sätt att pressa motståndare.

”Iran kommer inte att avstå från att hämnas sina martyrers blod,” sade Khamenei.

Energiaktier stiger medan teknik sjunker

Stigande oljepriser stödde energibolag även när den bredare marknaden föll.

Aktier i Chevron och Exxon Mobil var bland de få som handlades högre under sessionen.

Däremot var teknik- och finansaktier generellt svagare.

Morgan Stanley ledde förlusterna bland finansaktier efter att ha begränsat uttag från en privat kreditfond.

Trots den senaste nedgången ligger S&P 500 fortfarande bara omkring 3.2% under rekordnivån som nåddes i januari.

Ekonomiska data ger blandade signaler

Nya ekonomiska data som släpptes på torsdagen gav en blandad bild av den amerikanska ekonomin.

Antalet nya arbetslöshetsanmälningar uppgick till 213,000 för veckan som slutade den 7 mars, enligt US Department of Labor.

Siffran var 1,000 lägre än veckan innan och under Dow Jones prognos på 215,000.

Antalet fortsatta anspråk föll med 21,000 till 1.85 million.

Samtidigt rapporterade US Department of Commerce att US trade deficit narrowed sharply to $54.5 billion in January, a drop of $18.4 billion from the prior month and significantly below forecasts of $67 billion.

Uppgifterna täcker perioden före ett avgörande i USA:s högsta domstol som upphävde flera tullar som införts av Trump-administrationen.