Kospi och Hang Seng drar ner Asien när oljan passerar $100 i spänningarna kring Iran

Asiatiska marknader inledde veckan svagt på måndagen när en ny oljechock återuppväckte farhågorna kring konflikten i Mellanöstern.

Utförsäljningen signalerade en försiktig start på veckan efter att samtal mellan USA och Iran misslyckats under helgen och Washington gått vidare med en blockad riktad mot trafik till och från iranska hamnar.

Olja steg med mer än 7 %, vilket förde Brent över $100 per fat och lade till ett nytt lager av inflations- och tillväxtoro för importtunga asiatiska ekonomier.

Japan, Sydkorea, Australien och Hongkong handlades alla lägre i den tidiga handeln, medan fastlands-Kina var mer stabilt, och Sydkoreas småbolagsindex Kosdaq lyckades klättra tillbaka till positivt territorium.

Oljan över $100 sätter investerare i försvar

Omedelbara utlösaren var oljeuppgången efter att diplomatiska ansträngningar mellan Washington och Teheran misslyckats med att nå en överenskommelse.

I en potentiell upptrappning tillkännagav president Trump att USA skulle genomföra en marin blockad mot fartyg som går in till eller lämnar iranska hamnar från och med måndagen.

Även om ordern inte innebär att Hormuzsundet helt stängs för trafik som inte är knuten till Iran, har den återuppväckt rädslan för leveransstörningar.

Japan, Korea och Australien leder regionens nedgångar

Japan var ett av marknaderna under press, med Nikkei 225 ner 0,72 % och det bredare Topix ned 0,20 % i morgonhandeln.

I Sydkorea föll Kospi 0,73 %, vilket speglade den bredare riskaversionen, medan Kosdaq vände tidigare förluster och steg 0,42 %.

Australiens S&P/ASX 200 sjönk 0,38 %, en måttlig men tydlig reträtt när investerare smälte konsekvenserna av högre energikostnader.

Dessa rörelser matchade i stort tonen i amerikanska terminer, som också vände nedåt när oljepriserna rusade.

Mönstret över dessa marknader var talande.

Exporttunga och energikänsliga index hade det svårt, medan selektiva köpmönster dök upp i mindre bolag, särskilt i Seoul.

Kina mer stabilt, men försiktighet dominerar fortfarande

Kina visade en mer blandad bild.

Fastlandsaktier var relativt lugna, med CSI300 nära oförändrat, medan Hongkongs Hang Seng-index föll 0,71 %, vilket pekar på en skarpare reaktion i den mer internationellt exponerade marknaden.

Denna uppdelning gav nyans åt den regionala bilden: Asiens öppenhet var ojämn, inte genomgående svag, men sentimentet lutade ändå åt försiktighet.

Investerare verkade villiga att hålla positionerna i delar av fastlands-Kina samtidigt som de drog sig tillbaka på andra håll.

Asien inleder veckan under skuggan av stigande oljepriser, bräcklig diplomati och förnyade tvivel om huruvida den senaste lättnaden i Mellanösterns spänningar kan bestå.

Nästa test kommer från tre håll samtidigt: om råolja stannar över $100, om diplomatiska kanaler visar tecken på återöppning, och om svagheten i Wall Street-terminer utvecklas till en bredare global risknedgång.