Alibaba-aktier faller när AI-utgifter pressar vinsten trots stark molntillväxt

Alibaba Group-aktier föll mer än 2,5% i förhandeln på onsdagen efter att den kinesiska teknikjätten rapporterat blandade kvartalsresultat, där intäktstillväxten stöddes av efterfrågan på artificiell intelligens men lönsamheten kraftigt påverkades av aggressiva investeringar.

Alibaba redovisade en intäktstillväxt på 3% för det fjärde kvartalet i räkenskapsåret, efter att dess moln- och AI-verksamheter fortsatt att växa snabbt.

Men vinsten blev långt under förväntningarna när bolaget trappade upp utgifterna för AI-infrastruktur, teknikutveckling och sin snabbväxande snabbleveransverksamhet.

Bolaget rapporterade en nettovinst på 23,5 miljarder yuan (3,41 miljarder dollar) för kvartalet som slutade den 31 mars, nästan en fördubbling jämfört med året innan till stor del på grund av vinster från investeringar.

Men de justerade resultaten visade en svagare bild.

Justerat nettoresultat sjönk nästan 100% år‑till‑år till 86 miljoner yuan från 29,85 miljarder yuan ett år tidigare.

Justerat resultat före räntor, skatter och amorteringar sjönk 84% till 5,1 miljarder yuan.

Justerat resultat per American Depositary Share uppgick till 0,62 yuan, långt under analytikernas prognos på 5,79 yuan.

AI-investeringar driver molntillväxt

Det kraftiga fallet i justerade resultat var främst kopplat till fortsatta investeringar i AI-initiativ och snabbleveransverksamheten, som fokuserar på leveranser inom 60 minuter.

Bolagets Cloud Intelligence Group förblev en viktig tillväxtmotor, med intäkter som ökade 38% år‑till‑år till 41,63 miljarder yuan (6,13 miljarder dollar), i stort sett i linje med analytikernas förväntningar.

Liksom flera globala teknikföretag har Alibaba gynnats av ökad efterfrågan från företag på AI-verktyg och molninfrastruktur.

Bolaget har i allt större utsträckning integrerat AI-funktioner i sina verksamheter, inklusive Qwen-chattbotplattformen.

Alibaba uppgraderade nyligen Qwen så att användare kan handla direkt via konversationer på sina Taobao- och Tmall-marknadsplatser istället för att bläddra i traditionella produktlistor.

Tidigare i år separerade bolaget sina AI-verksamheter från molnavdelningen och placerade VD Eddie Wu i spetsen för den nyskapade gruppen “Alibaba Token Hub” när bolaget driver på för att kommersialisera sina AI-ambitioner.

Alibaba har sagt att målet är att generera mer än 100 miljarder dollar i samlade externa intäkter från sina AI- och molnverksamheter under de kommande fem åren.

Bolaget uppgav att AI-relaterade produkter nu står för omkring 30% av de externa kundintäkterna inom molnavdelningen, vilket tyder på ökad intäktsgenerering från AI-erbjudanden.

Pressen inom detaljhandeln kvarstår

Trots den starka molnprestationen var de bredare affärstrenderna ojämna.

Intäkterna från Alibabas kinesiska e-handelsverksamhet, som inkluderar den konkurrenskraftiga snabbleveranssektorn, steg till 122,22 miljarder yuan, något över prognoserna på 119,85 miljarder yuan.

Totala koncernintäkter uppgick dock till 243,38 miljarder yuan, vilket missade LSEG:s konsensusprognos på 247,22 miljarder yuan, delvis på grund av svagare tillväxt inom internationell e-handel.

Resultatet understryker det balansgång som många kinesiska teknikföretag står inför när de driver kostsam AI-expansion samtidigt som de navigerar i en miljö med långsammare konsumentutgifter och ojämn global tillväxt.

För investerare blir Alibabas moln- och AI-verksamheter alltmer centrala i bolagets långsiktiga tillväxtnarrativ.

Analytiker säger att den centrala frågan nu är om den starka drivkraften i AI-tjänster så småningom kan kompensera för den långsammare detaljhandelstillväxten och om detta kan omvandlas till en mer hållbar vinstökning.