Samsungs arbetskonflikt väcker oro för störningar i chipförsörjningen

Samsung Electronics hotas av en storskalig strejk efter att förhandlingar om bonusutbetalningar mellan ledningen och företagets fackförening kollapsade.

Strejken, som är planerad att börja på torsdag, kan få stora konsekvenser för Sydkoreas ekonomi och den globala försörjningen av minneschip.

Cirka 48,000 arbetare väntas delta i den planerade 18-dagarsnedläggningen.

Strejkens omfattning har lett till diskussioner om huruvida den sydkoreanska regeringen kan utfärda en nödarbitrationsorder för att tillfälligt stoppa den industriella aktionen.

Government says talks can continue

En sydkoreansk regeringsföreträdare sade på onsdagen att diskussioner kring en nödarbitrationsorder var för tidiga.

Tjänstemannen tillade att det fortfarande finns utrymme för dialog mellan Samsung Electronics och fackföreningen.

Regeringen ses i allmänhet som arbetstagarvänlig under president Lee Jae Myung, som tidigare arbetade som ung arbetare och skadades i tjänsten.

Lee kritiserade dock vad han beskrev som överdrivna krav från en fackförening under ett kabinettmöte på onsdagen.

Han sade att en viss fackförening gick för långt genom att kräva en andel av företagets rörelseresultat före inkomstskatter hade betalats.

"Det finns en roll för regeringen när någon går över gränsen för att se till att de uppträder ansvarsfullt för det större samhällets bästa," sade Lee under mötet.

What does an emergency arbitration order mean

Sydkorea har använt en nödarbitrationsorder endast fyra gånger i modern tid.

En sådan åtgärd skulle avbryta strejken i 30 dagar medan båda parter fortsätter förhandlingar under medling från National Labor Relations Commission.

Regeringen kan åberopa ordern om myndigheterna bedömer att en strejk kan orsaka "betydande skada för nationalekonomin".

Om medlingsinsatserna misslyckas skulle tvisten flyttas till en separat skiljedomspanel.

Panelen skulle höra båda parters argument innan den utfärdar ett rättsligt bindande beslut.

Enligt sydkoreansk lag kan individer som vägrar följa ordern dömas till upp till två års fängelse eller böter på upp till 20 million won, motsvarande cirka $13,300.

Senast åtgärden användes var 2005 under en strejk bland Korean Airs piloter.

Tvisten avslutades efter fyra dagar när båda parter enades om en kompromiss om löneökningar.

Economic concerns grow over Samsung disruption

Den potentiella strejken har väckt oro eftersom Samsung Electronics spelar en central roll i Sydkoreas ekonomi.

Företaget står för nästan en fjärdedel av landets export och är också världens största tillverkare av minneschip.

Varje större störning i produktionen kan påverka globala halvledarleveranskedjor, särskilt i en tid då efterfrågan kopplad till artificiell intelligens redan har orsakat brist på chip.

En namngiven tjänsteman från Sydkoreas centralbank varnade för att strejken i värsta fall skulle kunna minska landets prognostiserade tillväxt för året med 0.5 procentenheter.

Den nuvarande tillväxtprognosen ligger på 2.0%.

Sydkoreanska tjänstemän har också uppskattat att allvarliga produktionsstörningar hos Samsung Electronics skulle kunna innebära dagliga förluster på upp till 1 trillion won, eller omkring $665 million, för företaget.

Political risks ahead of local elections

Arbetskonflikten kan också få politiska konsekvenser inför Sydkoreas lokalval den 3 June, då väljare ska rösta fram borgmästare och guvernörer i hela landet.

President Lees liberala block förväntas för närvarande göra ett starkt valresultat.

Den pågående strejkhotet kan dock påverka svängdistrikt och förändra fackföreningsstödet, som traditionellt har backat liberala kandidater.

Lee söker också stöd i provinsen Gyeonggi, en ekonomiskt viktig region där tusentals arbetare är anställda vid Samsungs anläggningar.

Samsungs fackförening bildades för bara två år sedan och är inte ansluten till någon av Sydkoreas stora fackliga federationer.

Trots det har flera etablerade och mer militanta fackföreningar lovat solidaritetsstöd till Samsung-arbetare under konflikten.